"¿Qué quieres saber, por qué apestamos?". Estas fueron las palabras de un tal Anthony Edwards al inicio de la rueda de prensa posterior a la derrota de los Minnesota Timberwolves ante los Kings, la cuarta consecutiva y la séptima en los últimos nueve partidos. Ahora son 12º en la siempre formidable Conferencia Oeste, con ocho victorias y 10 derrotas.
Sin embargo, este equipo venía de una temporada de increíble calidad. Se burlaron de ellos en el verano de 2022 por asumir un gran riesgo al sacrificar varias elecciones del draft para traer de vuelta a Rudy Gobert. Dos años después, el resultado fue una final de conferencia, la primera de la franquicia en 20 años y tras la era Kevin Garnett. Todo ello era un buen augurio para el futuro.
Pero en la NBA, los negocios son los negocios. Y hubo una gran sorpresa apenas un mes antes del comienzo de la temporada cuando el famoso Shams Charania, ahora el principal informador de la NBA, reveló el traspaso del jugador, absolutamente adorado por toda la franquicia, y de hecho por todo Minneapolis: Karl-Anthony Towns se marchó a Nueva York para jugar en los Knicks.
Un traspaso que inevitablemente causó asombro. Por qué demonios un equipo como Minnesota, que había construido metódicamente su equipo para aspirar a lo más alto y estaba cerca de conseguirlo, traspasaba a su otra gran estrella, que además era su emblema, habiendo sido drafteado número 1 en 2015 y siendo fiel al equipo, a la ciudad y a la comunidad desde entonces? La razón esgrimida fue principalmente económica.
El salario de Towns, ya de por sí considerable, iba a subir a más de 60 millones dentro de dos años. Así que, adquiriendo a Julius Randle y Donte DiVincenzo, los Wolves pudieron hacer un buen ahorro, asegurándose de permanecer por debajo del famoso Segundo Delantal (y evitando así penalizaciones excesivas), además de dejarse espacio para renovar a Naz Reid, 6º Hombre del Año la temporada pasada y ampliamente considerado como el futuro de la franquicia junto con Edwards, por supuesto.
Cálculos muy sencillos, pero ¿se consideró siquiera la dimensión deportiva? Perder a Towns era perder una increíble calidad de espacio, única incluso en la NBA actual, donde el tiro de tres puntos es vital. Y aunque sus debilidades defensivas son bien conocidas, los Wolves le asociaron con Gobert para mitigarlas. Todo ello fue un enorme riesgo asumido en 2022, y roto en mil pedazos justo cuando empezaba a dar sus frutos en apenas dos temporadas. Para desgracia del propio jugador....
Las consecuencias deportivas de este trueque empiezan a notarse. Después de un mes y 18 partidos, los números no mienten en un primer balance. Con el mejor rating defensivo de la temporada pasada, los Wolves han caído hasta la 12ª posición (de 108,4 a 112,1). El acierto en triples ha caído un 1,7%, ¡aunque el número de pérdidas de balón por partido ha aumentado en 2,5! Esta incoherencia demuestra que el ataque está en apuros, ya que el rating ofensivo bajó 1,6 puntos.
Eso en cuanto a las estadísticas. Pero también está la impresión sobre la cancha. Y está claro que, ahora que Anthony Edwards es el número 1 sin un verdadero lugarteniente del calibre de Towns, todo depende de él. Y eso no es necesariamente bueno. Es cierto que los indicadores están en verde para él, ya que sus promedios han subido. Es más, ha mostrado una gran regularidad, con sólo un partido por debajo de los 20 puntos esta temporada. Todo ello sin olvidarse de dar espectáculo.
El problema es que las cosas no están saliendo bien a nivel colectivo. Los nuevos fichajes no se han compenetrado en absoluto con el sistema de juego de Chris Finch. Randle no ofrece las mismas garantías en cuanto a espaciado, y la complementariedad con Gobert, probada varias veces, no es evidente. En cuanto a DiVincenzo, que parecía una ganga sobre el papel tras una temporada ilusionante con los Knicks, está a años luz de su supuesto nivel.
Por si fuera poco, la situación entre bastidores también es tensa. Desde principios de año, una disputa enfrenta al propietario, Glen Taylor, con un grupo de supuestos compradores encabezados por Marc Lore y la exestrella de la MLB Alex Rodríguez. En términos sencillos, el primero había puesto a la venta la franquicia (y la de los Lynx en la WNBA al mismo tiempo), mientras que los dos últimos querían comprarla e hicieron una oferta con una opción que expiraba según Taylor (que ya no desea vender) o no según Lore/Rodríguez. El caso se encuentra actualmente en fase de arbitraje y el veredicto podría dictarse en breve.
Por supuesto, todavía hay razones para creer que la temporada aún puede producir una racha de calidad. Anthony Edwards es el principal mesías, el novato Rob Dillingham se ha mostrado tremendamente prometedor, Naz Reid sigue siendo una buena arma desde el banquillo, Jaden McDaniels sigue siendo un temible defensor en el hombre a hombre y, por supuesto, con 64 partidos aún por jugar, Minnesota puede recuperar con creces el tiempo perdido.
Pero con su jugador franquicia diciendo tras la derrota que "estamos en nuestras burbujas y nos estamos distanciando. Tiene sentido, tú puedes verlo, yo puedo verlo, el equipo puede verlo, los entrenadores pueden verlo. Los aficionados... nos abuchean. Es... una locura. Nos abuchean en nuestro propio estadio", todo lo malo empieza a tener sentido. Una situación deportiva preocupante, distorsiones en el vestuario, desencanto con los aficionados, una batalla por la propiedad de la franquicia entre bastidores... un maldito cóctel explosivo. ¿Suficiente para cortar cabezas?
A partir del 15 de diciembre, Randle y DiVincenzo podrán ser traspasados. Naturalmente, el primero es el objetivo obvio, culpable de no haber podido reemplazar a KAT, demasiado importante en el corazón de los aficionados, pero ¿a cambio de qué? No un gran jugador con un gran contrato, eso no tendría ningún sentido. ¿Otro alero fuerte para complementar a Gobert? Todavía se busca un nombre. El segundo debería ser retenido, pero no se ha abordado un problema importante.
Y es, sencillamente, la propia Conferencia Oeste. Hay 12 equipos que aspiran claramente a los play-offs (los Blazers, Jazz y Pelicans, por diversas razones, no son una amenaza), y en estos momentos, los Wolves son el peor de esos 12 equipos. Esta competición podría llevar a la directiva, a la gerencia, al front office, a lo que sea, a tomar algunas decisiones drásticas.
Como despedir al entrenador, por ejemplo. Por supuesto, esto sería dramático en términos deportivos, pero los negocios son los negocios, y la decisión tomada a finales de septiembre sin duda ha tenido consecuencias durante algún tiempo. De momento, el traspaso de Karl-Anthony Towns ha sido un tremendo fracaso. Queda por ver si seguirá siendo así al final de la temporada...