Nikola Jokic, con 29 puntos y 14 rebotes, y Jamal Murray, con 25 de anotación, comandaron esta demostración de orgullo de los Nuggets, los campeones de 2023, que colocaron así un empate a tres en la eliminatoria.
El joven escolta Julian Strawther, de nacionalidad estadounidense y puertorriqueña, fue el factor inesperado del triunfo local con 15 puntos y canastas clave partiendo desde el banquillo.
Los Thunder de Shai Gilgeous-Alexander (32 puntos), el mejor equipo de la fase regular, hospedarán el choque decisivo el domingo con la presión de evitar una segunda eliminación consecutiva en esta ronda.
El ganador se enfrentará en la final del Oeste a los Minnesota Timberwolves, que el miércoles finiquitaron a los Golden State Warriors por un global de 4-1.
En el Este, los Pacers esperan rival de la serie entre los Boston Celtics y los New York Knicks, que dominan estos últimos 3-2.
El serbio Jokic y el canadiense Murray, una de las mejores duplas de la NBA, volvieron a explotar las escasas fisuras de la reputada defensa de Oklahoma City, que en ataque se resintieron de la nefasta noche del alero All-Star Jalen Williams, con seis puntos y 3/16 en tiros de campo.
Oklahoma no alcanza la final de conferencia desde 2016, cuando sus líderes eran Kevin Durant y Russell Westbrook, ahora rival en esta serie con el uniforme de Denver.
Murray enfermo
Unas horas antes del salto inicial, los anfitriones dieron un susto a sus aficionados al reportar que Murray era duda para el juego por enfermedad.
"De ninguna manera me iba a perder el partido", declaró tras el triunfo el base, un jugador que cada temporada eleva su juego en los playoffs.
"Cuando se despertó había muchas posibilidades de que no jugara. Estuvo tomando fluidos todo el día", explicó el entrenador David Adelman. "Le estuve observando durante los seis primeros minutos para ver si de verdad podía. Pero es Jamal Murray, es un hombre muy duro", indicó.
Jamal y Nikola tuvieron esta vez el inesperado apoyo de Strawther, un jugador con presencia casi testimonial en estas eliminatorias.
El escolta, de 23 años, anotó tres triples de cuatro intentos en momentos fundamentales, cuando los locales dieron dos acelerones al final del segundo y tercer cuarto.
"Julian no sólo nos ayudó mucho con los 15 puntos, también lo hizo en defensa", apuntó Adelman.
Los Thunder dominaron la primera mitad con ventajas de hasta 12 unidades, pero su líder, Gilgeous-Alexander, se cargó con cuatro faltas personales antes del descanso.
Denver recuperó terreno con un parcial de 12-0 para irse al vestuario con sólo tres puntos de desventaja (58-61).
Los Nuggets también cerraron con fuerza el tercer cuarto gracias a tres canastas de Strawther, abriendo una distancia de ocho puntos y generando una dinámica a favor que Oklahoma City ya no pudo neutralizar.
"Nos superaron en la segunda mitad. Estuvieron más afilados, hicieron mejores jugadas... Hay que reconocérselo", dijo el entrenador de los Thunder, Mark Daigneault.
"Ambos equipos se están intercambiando golpes. Esta noche fueron ellos, pero los dos han hecho un gran trabajo para levantarse y tenemos que hacerlo el domingo", demandó Daigneault.