"Tenemos un partido", dijo la estrella de los Pacers Tyrese Haliburton. "Un partido. Nada de lo que ha pasado antes importa y nada de lo que va a pasar después importa. Todo gira en torno a ese único partido".
Los Thunder también lo saben.
"Un partido por todo lo que siempre has soñado", dijo el recién nombrado Jugador Más Valioso de la NBA de Oklahoma City , Shai Gilgeous-Alexander, después de que los Thunder cayeran derrotados en el sexto partido.
"Si ganas, lo tienes todo. Si lo pierdes, no consigues nada".
Los Thunder siguen siendo los grandes favoritos. Una victoria en su cancha el domingo coronaría una campaña deslumbrante en la que lideraron la liga con 68 victorias en la temporada regular y establecieron un récord de la liga en margen de anotación promedio.
Gilgeous-Alexander lideró la NBA en anotación con 32,7 puntos por partido y podría convertirse en el primer jugador desde Stephen Curry, de Golden State, en 2015, en ganar el premio MVP y el título en la misma temporada.
Además, los equipos locales tienen un balance de 15-4 en los séptimos partidos de las Finales.
Pero la última vez que la serie por el campeonato llegó hasta el final, en 2016, LeBron James y los Cleveland Cavaliers completaron un sorprendente triunfo sobre los Golden State Warriors en Oakland.
Y los Pacers han demostrado repetidamente esta temporada, y en esta serie, que no se puede contar con ellos.
Los Pacers empezaron la temporada con cuatro derrotas consecutivas y, con 10-15 puntos, se encontraban en el 10º puesto del Este cuando había transcurrido casi un tercio de la campaña.
Pero tras una serie de lesiones, los Pacers tuvieron el mejor registro del Este desde el día de Año Nuevo hasta el final de la temporada regular.
Los Pacers, cuartos cabezas de serie del Este, vencieron a los Milwaukee Bucks de Giannis Antetokounmpo, a los Cleveland Cavaliers, primeros, y a los New York Knicks, terceros, y llegaron a las Finales.
Haliburton, votado inexplicablemente como el jugador "más sobrevalorado" de la liga en una encuesta anónima de jugadores esta temporada, ha sido el último en reír con una serie de actuaciones decisivas, incluida la victoria en el último suspiro en el primer partido de los Pacers por 111-110.
Los Pacers ganaron dos de los tres primeros partidos de la serie antes de que los Thunder ganaran dos seguidos para darse la primera oportunidad de ganar en el sexto partido, cuando Haliburton se recuperó de una distensión en la pantorrilla derecha para inspirar a sus compañeros en una victoria aplastante que empató la serie a tres partidos por bando.
Ahora Indiana tiene la oportunidad de conseguir el primer campeonato de la NBA para una franquicia que ganó tres títulos de la Asociación Americana de Baloncesto, pero que pasó tantos apuros económicos tras unirse a la NBA en 1976 que su futuro estaba en entredicho.
"Creo que las expectativas para este grupo, desde un punto de vista externo, no eran muy altas", dijo Haliburton. "No eran muy altas al llegar a los playoffs. No eran muy altas al llegar a la segunda ronda de los playoffs. No eran muy altos en la tercera ronda. Yahora tampoco.
"Creo que hemos hecho un gran trabajo manteniéndonos unidos. No hay un grupo de chicos con los que preferiría ir a la guerra".
Usar los músculos
Los Thunder, cabezas de serie, barrieron a los Grizzlies de Memphis, luego vencieron a Nikola Jokic y a los Nuggets de Denver en siete partidos antes de deshacerse de los Timberwolves de Minnesota para convertirse en el equipo más joven en llegar a las Finales desde 1977.
Pueden conseguir el primer título de la franquicia desde su polémico traslado a Oklahoma City en 2008, después de haberlo ganado todo en 1979 como los Seattle SuperSonics.
Gilgeous-Alexander dice que los Thunder tienen lo que se necesita para ganar si juegan a su potencial.
"No creo que tenga que hacer nada especial por el escenario", dijo."Sólo tenemos que ser quienes hemos sido todo el año y utilizar los músculos que hemos entrenado todo el año".
Ambos equipos destacaron la importancia de dejar de lado la emoción del momento, pero Gilgeous-Alexander dijo que los Thunder deben jugar con un sentido de urgencia contra los implacables Pacers.
"Tiene que ser un énfasis", dijo."Tiene que ser lo primero en nuestra mente. Tiene que ser lo único que nos importe y, sobre todo, tenemos que querer hacerlo".