La segunda economía del mundo cortó lazos con la liga en 2019 después de que los directivos de la NBA respaldaran a Daryl Morey, entonces mánager general de los Houston Rockets. Este había publicado una imagen con el lema"Lucha por la libertad, quédate con Hong Kong" en el punto álgido de las protestas prodemocráticas en el centro financiero chino.
Según estadísticas oficiales, unos 125 millones de personas juegan al baloncesto en China, y el comisionado de la NBA , Adam Silver, estimó que la liga había perdido"cientos de millones de dólares" como consecuencia de la disputa. Los partidos de la NBA en China dejaron de ser televisados durante varios años, lo que provocó una gran pérdida de ingresos para la liga.
Silver había dicho en 2019 que uno de los valores de larga data de la NBA era apoyar la libertad de expresión.
"Confiamos en la orientación del Departamento de Estado de Estados Unidos en todas partes donde interactuamos con nuestros fans en todo el mundo, incluida China", añadió esta semana el vicepresidente y gerente general de la NBA , Mark Tatum, en una respuesta escrita a AFP.
A la pregunta de si la NBA seguía animando a los miembros de su comunidad a expresar sus opiniones sobre China, Tatum respondió:"Sí".
La popularidad de la NBA en China no ha dejado de crecer desde que las franquicias norteamericanas jugaron por primera vez en el país en 1979, y se ha visto impulsada por la celebridad del gigante Yao Ming, seleccionado ocho veces para el All Star Game.
Entre 2004 y 2019, se disputaron 28 partidos de pretemporada en el país. Pero este periodo dorado llegó a su fin a finales de 2019 tras el mensaje de Daryl Morey.
Por fin se han reanudado las retransmisiones chinas de los partidos de la NBA y, el año pasado, la liga firmó un acuerdo multimillonario para organizar partidos de pretemporada en Macao.
Los dos primeros partidos, entre los Brooklyn Nets y los Phoenix Suns, tendrán lugar el viernes y el domingo en el Venetian Arena, parte del conglomerado Las Vegas Sands controlado por la familia Adelson, accionistas mayoritarios de los Dallas Mavericks.
Macao es una Región Administrativa Especial de China y el único lugar del país donde el juego de casino es legal. Las entradas para ambos partidos se agotaron en cuestión de horas, según la NBA.