Imai puede llegar a ganar hasta 63 millones de dólares con incentivos. Recibió ofertas de contratos más largos pero con un salario anual inferior, aunque finalmente ha optado por los Astros, que le ofrecen un acuerdo más corto pero con mayores ingresos por temporada, según el periodista de MLB Mark Feinsand.
El lanzador viene de firmar la mejor temporada de su carrera con los Saitama Seibu Lions, logrando una efectividad de 1.92 y 178 eliminados en 163.2 entradas lanzadas.
Completó cinco partidos, tres de ellos con blanqueada (sin que el equipo oponente consiguiera carrera alguna), y solo permitió 101 hits, 48 bases por bolas y seis home runs.
Imai, tres veces All-Star de la NPB, era el lanzador internacional más codiciado en la agencia libre durante este invierno, siguiendo la tendencia de los grandes lanzadores japoneses tras los fichajes de Yoshinobu Yamamoto y Roki Sasaki por parte de los Los Ángeles Dodgers, equipo para el que Imai dejó claro que no quería jugar.
“Quiero ganarles... vencer a un equipo así y ser campeones del mundo sería lo más valioso de mi vida”, afirmó Imai.