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El duelo Tadej Pogačar - Jonas Vingegaard, Remco Evenepoel como árbitro, la presencia de Mathieu van der Poel, la última carrera de Romain Bardet, el primer gran evento de Paul Seixas: es difícil soñar con algo mejor para esta 77ª edición, que sale el domingo de Domérat, cerca de Montluçon, y termina ocho días más tarde en el Plateau du Mont-Cenis, en los Alpes.
"Aparte del Tour, ésta es la salida del año, los mejores del mundo están aquí", resume Bardet, cuyas últimas pedaladas marcarán el ritmo de la semana, sobre todo en la salida de la tercera etapa, el martes en Brioude, su ciudad natal.
Habitualmente, el Dauphiné, con sus duras etapas de salida, su contrarreloj intermedia y su tradicional tríptico alpino de llegada, sirve de ensayo general para el Tour de Francia (5-27 de julio), del que es una especie de réplica en miniatura.
Esto es aún más cierto este año con la presencia combinada de Pogačar y Vingegaard, que han ganado entre los dos las cinco últimas Grandes Boucles, pero que casi nunca se cruzan fuera del mes de julio.
Desde el triunfo del esloveno en el último Tour de Francia, sus trayectorias han vuelto a tomar direcciones opuestas.
"Más fuerte que el año pasado
Pogačar siguió ganándolo casi todo, electrizando la primavera de las clásicas antes de hacer una pausa tras su paso en solitario por la Lieja-Bastogne-Lieja el 27 de abril.
Vingegaard, por su parte, no ha pisado una carrera desde el 13 de marzo, cuando se retiró de la París-Niza con conmoción cerebral.
En las últimas semanas, los dos campeones se han entrenado en altitud en la Sierra Nevada española, al igual que Remco Evenepoel y la mitad de los corredores que participan en el Tour de Francia.
A partir del domingo, sus cartas estarán sobre la mesa, aunque es seguro que reservarán algunos comodines para el Tour.
El Dauphiné es a la vez un objetivo, sobre todo para Pogačar, que solo lo ha disputado una vez (4º en 2020) y quiere ganarlo todo, y una carrera de preparación.
Inmediatamente después, todos los corredores volverán a la montaña (Isola 2000 para Pogačar, Tignes para Vingegaard y Evenepoel) para hacer los últimos ajustes.
Mientras tanto, la guerra psicológica ya ha comenzado.
En el equipo Visma-Lease a bike se insinúa que Vingegaard camina sobre las aguas. "Sí, creo que puedo ganarle y ser mucho más fuerte que el año pasado", afirma el propio danés, que podrá contar con el apoyo del estadounidense Sepp Kuss y, sobre todo, de Matteo Jorgenson, segundo el año pasado, a ocho segundos de Primoz Roglic.
Relevo entre Bardet y Seixas
"No tenemos miedo ni de Vingegaard ni de nadie. Tadej está acostumbrado a estar arriba todo el año y esperamos lo mismo en el Dauphiné", responde Andrej Hauptman, director deportivo del UAE Pogačar.
Tercero en el Tour de Francia, Evenepoel es el árbitro del duelo. Aunque el belga dice que no se ha fijado ningún "objetivo preciso", su equipo Soudal Quick-Step ha anunciado que pesará 1,5 kg menos que en 2024.
La carrera se decidirá en el último fin de semana. El viernes, el pelotón volverá a la subida de Domancy a Combloux, donde Vingegaard dejó fuera de combate a Pogacar y al Tour en 2023.
Al día siguiente, la etapa reina promete ser formidable, con tres subidas fuera de categoría: la Madeleine, la Croix-de-Fer y el ascenso final a Valmeinier 1800.
Y las cosas podrían ponerse aún más difíciles al día siguiente, con el final en el Plateau du Mont-Cenis.
Por parte francesa, además de la despedida de Bardet, de 34 años, estaremos muy atentos a los primeros pasos en estas altitudes de Paul Seixas, el joven prodigio de 18 años del Decathlon-AG2R.
En comparación, Lenny Martínez casi pasaría por un veterano, pero sólo tiene 21 años. Ganador de una etapa en la París-Niza, también estará ansioso por llegar al Tour de Francia, que ya está en la mente de todos.