Porque el ciclismo profesional actual no es solo Tadej Pogačar y Mathieu van der Poel. Para acompañar a los grandes líderes en las carreras más importantes, hace falta un equipo, pero sobre todo, un gran lugarteniente. Un corredor capaz de llevar a su jefe de filas lo más lejos posible, pero que, llegado el caso, puede tomar el mando si surge algún contratiempo. El famoso número 1 bis.
¿Es este el papel más ingrato del ciclismo? Es una pregunta válida, especialmente en una carrera como París-Roubaix. Una de las pruebas más duras de la temporada. Y, por supuesto, una carrera que cualquier ciclista que se defienda en el adoquín sueña con tener en su palmarés. Para Jasper Philipsen (Alpecin-Premier Tech) y Florian Vermeersch (UAE Team Emirates – XRG), probablemente no será este año.
Vermeersch, el amigo imprescindible
Fue París-Roubaix la carrera que dio a conocer a Florian Vermeersch en el mundo del ciclismo. Ya en su primer año como profesional a tiempo completo, en una edición del Infierno del Norte disputada en octubre, demostró su increíble talento al acompañar a Mathieu van der Poel y a Sonny Colbrelli en un final de infarto, después de lanzar un ataque que lo llevó a la cabeza de carrera a casi 150 km de meta.
Al término de una edición legendaria, bajo la lluvia y el barro, el belga se quedó a las puertas del triunfo en el sprint ante el italiano. Así fue como se ganó la etiqueta de especialista en clásicas flamencas. Pero ha dado un salto de calidad la temporada pasada, cuando fichó por UAE Team Emirates – XRG. El objetivo no declarado: contar con un corredor que domine el adoquín para llevar a Tadej Pogačar hacia su gran reto, ganar sobre los adoquines.
Sin ir más lejos, el domingo pasado en el Tour de Flandes, realizó un trabajo fundamental en la victoria del campeón del mundo. Y, a pesar del esfuerzo dedicado a su líder, logró terminar séptimo. Lo mismo ocurrió el año pasado en París-Roubaix, donde acabó en la quinta posición. ¿Frustrante? Para él, no.
Prefiere destacar a su equipo y a su líder. "Hay algo especial en este equipo que me da mucha confianza. Y correr al lado de un atleta tan increíble como Tadej es realmente gratificante", declaró a la AFP tras el Ronde van Vlaanderen. No sorprende que el esloveno hable de él como un "verdadero amigo". Porque ha sido quien mejor le ha guiado sobre el adoquín y quien lo ha convertido en un candidato real a la victoria en una prueba tan particular como París-Roubaix.
Philipsen no se queja
El caso de Jasper Philipsen es distinto. Principalmente, el belga es un velocista de talla mundial, con 60 victorias como profesional, triunfos de prestigio como Gante-Wevelgem (hace 15 días), 16 etapas en las Grandes Vueltas y, por supuesto, Milán-San Remo 2024, su mayor éxito hasta la fecha.
Pero eso no basta para ser líder en una carrera como París-Roubaix. Es lógico, cuando tu compañero es el triple ganador consecutivo del Infierno del Norte. Sin embargo, no hay que olvidar que en las dos primeras victorias del neerlandés, fue Philipsen quien lo acompañó en el podio, siempre en el segundo escalón.
La primera vez, trabajó para su líder, marcando el ritmo en el grupo de cabeza antes de proteger la escapada del neerlandés y resolver el resto al sprint. En la segunda, vio a VDP hacer un one-man-show de 60 km, neutralizando a los pocos que intentaron volver, y una vez más, impuso su sprint para firmar un doblete para su equipo… menos de un mes después de su triunfo en la Primavera.
Un palmarés que podría darle ambiciones para este domingo. Pero ante la prensa, ha mantenido un discurso de perfecto gregario. "Creo que vencer a Tadej Pogačar será una tarea muy difícil, pero desde luego no imposible. Mathieu ya ha ganado aquí tres veces, en Roubaix. Por supuesto, es nuestra mejor opción para una cuarta victoria. Y eso es lo que intentaremos lograr con el equipo."
¿Jugar su carta? No lo descarta, pero depende de las circunstancias. "¿Por qué podría ser por fin mi año? Solo hay que correr la carrera, es una nueva oportunidad que se presenta, quizá con un nuevo escenario, y pueden pasar muchísimas cosas. Roubaix es una carrera que hay que disputar hasta el final. El domingo no será diferente. Si los favoritos se vigilan, quizá pueda aprovecharlo. O tal vez la victoria se decida en un grupo donde pueda esprintar." Un discurso impecable de número 1 bis.
¿Frustración o heroísmo?
Dos corredores distintos, dos trayectorias, dos estilos, dos carreras que no tienen nada que ver. Pero una constante: ambos, a su manera, son campeones que se han puesto al servicio de otros campeones. Lo que lleva inevitablemente a la pregunta: ¿podrían ganar una carrera así en otro equipo?
Ya hemos tenido un primer indicio con Vermeersch en la GP E3 Saxo Classic, el ensayo general del Tour de Flandes. Fue líder en ausencia de Pogačar y demostró tener unas piernas impresionantes. Comandó un grupo perseguidor, lanzado a la caza de Mathieu van der Poel, alcanzando al neerlandés contra todo pronóstico… pero arruinando sus opciones en un final épico, que le dejó cierto sabor amargo, aunque volvió a demostrar su talento, aunque no tanto su sentido táctico.
El caso de Philipsen es diferente, ya que ha ganado más de lo que muchos podrían soñar, aunque casi siempre al sprint. Para él, que ya ha conquistado un Monumento, está claro que puede asumir el papel de favorito. Y, en cualquier caso, suele ser líder en carreras que se adaptan a sus características. Pero, inevitablemente, en las dos ocasiones en que terminó segundo en París-Roubaix, se benefició de que van der Poel estuviera en cabeza para reservar fuerzas y rematar al sprint: el escenario soñado… para su equipo.
Pero esto es el reflejo del ciclismo moderno: equipos repletos de talento, corredores que aceptan la supremacía de sus compañeros en ciertos terrenos y que, quizá, aprovechen una carambola para jugar sus cartas. Ciclistas como Philipsen y Vermeersch que serán líderes en otras pruebas importantes, pero que, en las citas más grandes del año, aceptan un papel de gregario de lujo que muchos ni siquiera considerarían.
¿Suficiente para llamar héroes a estos dos belgas? La respuesta, el domingo…