Así que cuando Inglaterra debute en el Mundial ante Croacia el miércoles por la noche, Kirkland no espera una actuación manifiesto del equipo de Thomas Tuchel, al menos por ahora. Los estrenos en los torneos suelen ser partidos para sobrevivir, controlar y, en el mejor de los casos, ganar sin que todo el país necesite una sesión de terapia grupal al final.
"Para mí, el primer partido es solo cuestión de resultado," afirma Kirkland en exclusiva a Flashscore. "Si me dice que Inglaterra va a ganar el Mundial, aunque no sea el fútbol más vistoso, lo firmo sin dudar. Si me dice que van a jugar de maravilla, con fútbol entretenido, pero no lo ganan, no lo prefiero. Lo que quieres es levantar el Mundial."
No se trata de pedir a los Three Lions que se encierren atrás, ni de aceptar un fútbol sin alegría. Es simplemente la primera regla de los torneos, una que Inglaterra ha aprendido a base de golpes: el partido inaugural es una trampa potencial. Si evitas caer en ella, todo lo demás debería ser más sencillo.
Croacia será 'una prueba durísima'
Croacia, por supuesto, es un rival incómodo para empezar. Ya no es la potencia de 2018, pero sigue siendo un equipo seguro técnicamente, tácticamente incómodo y con la experiencia suficiente para obligar a Inglaterra a trabajar durante muchos minutos sin concederles el control del partido. Todavía ocupa el puesto 11 en el ranking FIFA.
"Va a ser una prueba durísima," dice Kirkland. "¿Le gustaría un partido algo más sencillo? Por supuesto. Pero Croacia siempre tiene jugadores técnicamente muy buenos. Se sienten cómodos con el balón, lo mueven bien y tienen futbolistas capaces de marcar. Es fundamental que Inglaterra empiece bien. Si pierdes el primer partido, ya vas a contracorriente desde el principio."
El debate más evidente en torno a Inglaterra sigue siendo el ataque. Los goles de Harry Kane, el estado físico de Bukayo Saka, el papel de Jude Bellingham, el momento de Morgan Rogers y la verticalidad de Anthony Gordon.
El centro del campo es la clave
Pero para Kirkland, el eje del Mundial de Inglaterra estará en Declan Rice y Elliot Anderson.
Quizá no sean los nombres más mediáticos. Pero ante Croacia, y después frente a las grandes selecciones si Inglaterra avanza, pueden marcar la diferencia entre un equipo con delanteros ilusionantes y uno con una estructura de torneo sólida.
"Creo que Anderson y Rice son fundamentales," afirma Kirkland. "Tienen que proteger a la defensa. Uno de los dos debe quedarse atrás. Anderson ha estado sobresaliente y Rice es clave".
"Los goles te hacen ganar torneos, sí, pero en defensa, esos dos tienen un papel enorme.
Van a tener que trabajar mucho y no será fácil para ellos. Si están a tope y rinden bien, Inglaterra tiene una oportunidad real."
Ese punto es importante porque el mayor argumento de Inglaterra en este Mundial es también su mayor tentación. El equipo de Tuchel tiene tanta calidad arriba que puede pensar que la solución es simplemente marcar más goles.
¿Vulnerables atrás?
Pero los campeones de torneos rara vez se construyen metiendo a un jugador de lujo más en el once y esperando que la defensa aguante. Kirkland lo tiene claro: Inglaterra tiene delanteros para hacer daño a cualquiera, pero sus opciones dependen de si logran mantenerse sólidos atrás.
"Para ganar torneos, defensivamente tiene que ser el mejor," afirma. "Ya sea en la Premier League, la FA Cup o la Champions League, normalmente el equipo más sólido atrás es el que acaba ganando. Inglaterra debe ser firme. Hay que dejar la portería a cero. Necesita que Harry Kane esté enchufado, pero también que los que juegan detrás de él aporten. No puedes depender solo de Harry, aunque sea un fuera de serie con los goles que marca."
La preocupación de Kirkland, lógico en un ex portero, es la línea defensiva de Inglaterra. Le gustan las opciones, pero la clave está en el estado físico y la continuidad. Reece James debe mantenerse disponible. John Stones, si juega, necesita ritmo. Marc Guehi y Ezri Konsa quizá tengan que adaptarse rápido al torneo. Jordan Pickford, como siempre, debe ser el líder, incluso cuando parece estar lo bastante enfadado como para incendiar la casa entera.
"Esperas que Reece James se mantenga sano," dice Kirkland. "Esperas que Pickford esté bien. Tenemos porteros excelentes, pero Pickford ha estado brillante con Inglaterra.
Luego miras a los centrales. Si juega John Stones, esperas que esté en forma. Guehi también, Konsa si le toca. No quieres estar cambiando la defensa durante el torneo si puedes evitarlo."
Kirkland también habría llevado a Trent Alexander-Arnold.
"He visto a Trent en el Liverpool durante muchos años," comenta. "La gente le pone etiquetas defensivas, pero la calidad que aporta con el balón es enorme. Su rango de pase, sus jugadas a balón parado... Eso es lo que echó de menos el Liverpool la temporada pasada. Yo lo habría llevado sin dudarlo. Un millón de veces.
Maguire es otro. Probablemente no sea titular, pero marca goles y puedes sacarle para jugadas a balón parado. Luke Shaw también: yo lo habría llevado. Siempre rinde bien con Inglaterra."
Tuchel, 'el hombre adecuado para el cargo'
Ahí es donde el primer torneo de Tuchel se vuelve interesante. La Inglaterra de Southgate fue acusada a menudo de ser demasiado cauta, a veces con razón. Tuchel llega con otra fama: decisiones más firmes, menos sentimentalismo, más determinación.
Kirkland lo ve como el perfil ideal para un grupo que ya no necesita convencerse de que puede llegar lejos en los torneos, sino que necesita que lo empujen hasta el final.
"Creo que es el hombre adecuado," afirma Kirkland. "Gareth era alguien que había jugado, que conocía los grupos de Inglaterra, y como jugador quieres que te traten bien. Tuchel, creo, es un poco más implacable. No le tiembla el pulso para tomar decisiones importantes. Gareth tampoco tenía miedo, pero Tuchel parece muy centrado en lo que es mejor para el equipo y el grupo, y en cómo cruzar la meta y ganar un gran título. Pero con los seleccionadores de Inglaterra, todo se reduce a los resultados. A Tuchel se le juzgará por lo que haga Inglaterra."
Pickford, un seguro
Kirkland también es un firme defensor de Everton y de Jordan Pickford, con quien coincidió en el Preston en la 2015-2016.
"Fue espectacular," recuerda Kirkland. "En los entrenamientos, en los partidos... Sin él, el Preston habría acabado colista. Lo ha hecho en el Sunderland. Lleva ocho o nueve años brillando en el Everton. Recibe críticas, y lo entiendo, porque es muy expresivo. Se mete con la grada, reprende a sus defensas, y eso a veces no gusta. Pero con Inglaterra, no recuerdo muchos partidos malos. En los torneos, probablemente ha sido nuestro jugador más regular en los últimos tres."
Pickford, en ese sentido, es un buen reflejo de esta Inglaterra. No siempre elegante, no siempre querido por todos, pero curtido en torneos y casi siempre presente cuando llega la presión. Kirkland cree que sigue estando infravalorado a nivel mundial.
"Mi consejo para él sería sencillo: haz lo que has hecho estos últimos 10 años," añade.
Rogers o Bellingham
La gran duda para Croacia puede estar en la posición de mediapunta. Si hay que elegir entre Rogers y Bellingham, Kirkland apostaría por Rogers.
"Yo pondría a Rogers," asegura. "Ha hecho una temporada brillante con el Villa, y creo que hay que elegir por el momento de forma. Para mí, el momento de Rogers es mejor que el de Bellingham. Bellingham ha tenido problemas, ha estado lesionado. No tengo claro cómo acabó la temporada en el Madrid; no recuerdo demasiados momentos destacados."
Entonces, ¿quién cree que debería ser titular en el debut en Arlington, Texas, el miércoles?
"Mi equipo sería Pickford, Guehi, Konsa, James, Rice y Anderson," empieza.
Más arriba, como era de esperar, quiere a Gordon, Rogers y Kane, pero la alineación final depende del estado físico de Saka y de cómo Tuchel equilibre a Rogers y Bellingham.
"Yo pondría a Gordon, Rogers y Kane," dice Kirkland. "Podrías poner a Rogers en la derecha. Saka ha estado bien, pero no ha terminado la temporada a gran nivel y creo que arrastra molestias.
Quizá ponga a Gordon en una banda, Rogers en la otra y Bellingham por detrás de Kane. Probablemente empezaría con ese equipo. Pero si solo puede jugar uno entre Rogers y Bellingham, me quedo con Rogers."
Es un once (y una plantilla) que resume la era Tuchel: priorizar el momento de forma sobre el nombre, la estructura sobre el derroche, el resultado sobre el romanticismo. Muy poco inglés, dirían algunos. Y, viendo la historia de Inglaterra en los torneos, quizá no sea la peor idea que se haya tenido nunca.
Pero primero está Croacia, y Croacia planteará las preguntas adecuadas: ¿Puede Inglaterra controlar los espacios sin volverse pasiva? ¿Pueden Rice y Anderson proteger a la defensa sin dejar aislado a Kane? ¿La frialdad de Tuchel dará claridad o generará confusión? ¿Y podrá Inglaterra ganar a un buen rival aunque no sea de forma brillante?
