La gran mayoría del público esperaba que se repitiera aquella noche, casi 28 años después, en la que un triplete del Tino Asprilla derrotó a un Barça repleto de superestrellas.
La historia contra el Newcastle en este partido
Sin embargo, los visitantes habían derrotado al Newcastle en las tres ocasiones que habían disputado desde entonces, estaban en un gran momento de forma y llevaban cinco partidos invictos fuera de casa, de los cuales habían ganado cuatro.
Para combatir la previsible embestida del coloso catalán, Eddie Howe apostó por una mezcla de juventud, energía y experiencia, y Kieran Trippier se convirtió en el tercer jugador más veterano en ser titular en un partido de la Liga de Campeones con el Newcastle United, con 34 años y 364 días. Sólo Ian Rush (36 años y dos días) y Stuart Pearce (35 años y 230 días) eran mayores.
Desde el pitido inicial, los locales plantaron cara a su rival, con Anthony Elanga causando problemas por la banda izquierda del Barcelona y Harvey Barnes realizando dos de los tres primeros disparos a puerta del partido desde la banda contraria.
Sin embargo, por más que lo intentaron, los catalanes se vieron reducidos a medias ocasiones y disparos bloqueados en la primera media hora.
Pedri se impone en el centro del campo
A medida que avanzaba el partido, Pedri se fue haciendo con el balón, y el elegante centrocampista encontró constantemente a sus compañeros con la inmensa mayoría de sus pases. Al final del partido, fue el que más tocó el balón (111) y 84 de sus 92 pases alcanzaron su objetivo, con un 91,3% de acierto.
Junto a Frenkie de Jong, los dos empezaron a dictar el ritmo y el patrón del juego, y la frustración del cuadro local quedó patente por la cantidad de balones largos que se jugaban.
Sandro Tonali, Bruno Guimaraes y Joelinton eran a menudo eludidos por los de arriba, y el trío sólo logró 21 pases más entre los tres (132) que Pedri en solitario.
Además del 70,1% de posesión del Barcelona en la primera parte, Robert Lewandowski había realizado cuatro disparos a puerta, junto con otros seis intentos de jugadores como Marcus Rashford, Raphinha y Fermín López.
Sin embargo, ninguno fue a puerta, y las Urracas seguían pareciendo el equipo más peligroso de los dos cuando sonó el pitido del descanso.
Rashford hace pagar los platos rotos al Newcastle
A pesar del dominio de los anfitriones en términos de creación de ocasiones (Elanga y Barnes eran una amenaza constante), no habían sacado provecho, y el Barcelona sólo había perdido uno de sus últimos 26 partidos de Liga de Campeones sin goles al descanso (13V y 12D), por lo que las señales eran ominosas.
La tónica del inicio de la primera parte se repitió al comienzo de la segunda, cuando el Newcastle subió la intensidad y mantuvo en vilo al guardameta del Barcelona, Joan García, cuyo manejo fue impecable esa noche.
Cinco paradas y 16 recuperaciones de balón del portero cuentan su propia historia.
Justo antes de cumplirse la hora de juego, Rashford, cuya contribución había sido insignificante hasta ese momento, marcó mediante un potente cabezazo el primer gol que silenció al Toon Army.
Su sexto gol contra el Newcastle en todas las competiciones fue seguido rápidamente por el séptimo, un golazo desde fuera del área. Sólo contra el Leicester ha marcado más (ocho dianas).
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Los cuatro suplentes del Newcastle que se habían hecho entre esos goles apenas habían tenido tiempo de afectar a los procedimientos, y el segundo gol en particular pareció noquear al Newcastle y desinflar al público.
Ello no impidió a Tonali predicar con el ejemplo y arrastrar a su equipo hacia arriba. Dos ocasiones creadas y dos disparos fueron el máximo de cualquier jugador, mientras que los dos regates de Jacob Murphy volvieron a levantar al público de sus asientos.
Esperanza tardía para el Newcastle
Precisamente de un centro de Murphy, Anthony Gordon dio esperanzas al Newcastle en los últimos minutos, al anotar el gol del honor. Su 15ª asistencia desde el comienzo de la temporada pasada significa que sólo Mohamed Salah (24) supera a Murphy en el registro de más pases de gol en juego abierto en todas las competiciones.
No hubo tiempo suficiente para conseguir el segundo y repartirse los puntos, y la derrota es agridulce para Eddie Howe.
El Newcastle tuvo más disparos a puerta que el Barcelona (seis a cinco) y más centros al área (20 a 10). En Guimaraes, además, tenían al jugador de campo que más veces había recuperado la posesión (siete), y sin embargo fueron lamentablemente inadecuados en casi todas las demás métricas.
Para un equipo al que le gusta jugar al ataque, no es aceptable que sus cinco mejores jugadores realicen 110 pases en total. Y menos cuando Pedri y De Jong han dado 170 en total.
En muchos aspectos, ésa fue la historia del partido.
El Newcastle resopló, y en otra noche, de haber aprovechado sus oportunidades, las cosas podrían haber salido de otra manera. El Barcelona se limitó a esperar su momento, dejó que la intensidad de los locales decayera y luego golpeó con aplomo.
