La Academia buscará su primer título en el campeonato desde 2019 tras convertirse en actor protagonista del balompié regional, con la conquista de la Copa Sudamericana 2024 y la llegada a la semifinal de la reciente Copa Libertadores.
El Flamengo de Río de Janeiro, posterior campeón, acabó con el sueño continental al eliminar a los hombres de Costas, entrenador e hincha del club albiceleste de Avellaneda.
"Nos quedamos afuera y eso nos dolió muchísimo", aceptó el veterano preparador, que llegó a decir que había "defraudado" a los hinchas académicos.
Tras la decepción, el técnico y sus dirigidos apuntaron todo al último objetivo disponible, el Clausura, con la certeza de que solo la corona les permitirá volver a la Libertadores en 2026.
Racing había empezado muy mal el campeonato y después de siete jornadas rondaba el fondo de la tabla, pero luego encadenó 12 partidos sin derrotas, con ocho triunfos y cuatro empates.
Gustavo, carismático y pasional, dijo que el enfado por no poder llegar a la final copera persiste, pero destacó que sus jugadores "pudieron cambiar el chip" para enfocarse en la gloria local.
Un rival fuerte
En la ruta a la final, Racing se dio el lujo de eliminar a los poderosos River Plate y Boca Juniors, y supo sufrir para vencer por penaltis a Tigre tras igualar a cero en los 120 minutos.
Ahora se enfrentará a un adversario singular, actualmente sin mucho cartel fuera de Argentina, pero que está invicto ante los albicelestes desde el regreso de Gustavo Costas, a finales de 2023, con tres victorias y un empate.
Con Eduardo Domínguez como conductor desde marzo de 2023, Estudiantes alzó la Copa Argentina 2023, la Copa de la Liga 2024 y el Trofeo de Campeones 2024.
El Pincha, tetracampeón de la Libertadores, aunque su última estrella fue en 2009, hizo una buena campaña este año en el torneo continental, pero también tropezó con el Fla en una durísima serie de cuartos definida desde los 11 metros.
El rendimiento de Estudiantes decayó tras la eliminación, pero consiguió ingresar como octavo y último a los playoffs de una competición que no gana desde 2010.
Todo cambió en las rondas eliminatorias. El León platense despertó su mística con tres victorias, todas por 0-1 y como visitante, frente al Rosario Central de Ángel Di María, Central Córdoba y su archirrival, Gimnasia y Esgrima La Plata.
"Estar en estas instancias no es sencillo, no es para todos. Lo que viene es una final contra un gran equipo, son los dos mejores del país", destacó Domínguez.
Un León rebelde
Las victorias de Estudiantes de La Plata llegaron en un momento de tensión entre el club y la Asociación del Fútbol Argentino, después de que esta entidad proclamó campeón anual a Rosario Central por ser el que más puntos sumó durante el año.
La AFA intimó al Pincharrata a que realizara un pasillo de honor en el cruce entre ambos.
El plantel de Estudiantes cumplió a medias con el pedido, porque los jugadores hicieron el pasillo de espaldas a sus rivales, lo que derivó en una sanción controvertida de parte de la AFA.
La polémica avivó el distanciamiento político entre el presidente de esa entidad, Claudio 'Chiqui' Tapia, y el titular de Estudiantes, Juan Sebastián Verón.
Exjugador y símbolo del club, Verón fue considerado el artífice del "espaldarazo", por el que fue suspendido por seis meses para realizar cualquier actividad relacionada con el fútbol, aunque el dirigente anticipó que acudirá a la final como espectador.
El duelo por la corona se disputará a las 21h00 locales (01h00 CET del domingo) en campo neutral, el del estadio Madre de Ciudades de Santiago del Estero (norte).
Aparte de quedarse con el último billete argentino a la Libertadores 2026, el ganador jugará el 21 de diciembre el Trofeo de Campeones ante Platense, monarca del Apertura.