Ahora, con el privilegio de inaugurar la AFCON en Rabat ante la anfitriona y favorita Marruecos, el equipo asume tanto el reto como su papel de tapado.
"Es un gran honor para el país, los jugadores y el cuerpo técnico. Es el partido inaugural, en un estadio nuevo y contra un rival tan fuerte", comenta el seleccionador a Flashscore desde su casa en Italia.
“Marruecos es, sin duda, el mejor equipo de África y uno de los mejores del mundo. Tienen una federación muy potente, su equipo sub-20 es campeón del Mundial... Para nosotros será complicado, pero al mismo tiempo no tenemos nada que perder. Contamos con un equipo de calidad y podemos jugar sin presión. Espero un gran partido", indica.
Stefano considera que los jugadores de Comoras están en una posición privilegiada. Representan a un país insular de menos de un millón de habitantes y la mayoría juega en la segunda o tercera división europea, así que no se espera mucho de ellos. Pero, si saben aprovechar su papel de tapados y mantienen la confianza, pueden dar la sorpresa.
"Queremos disfrutarlo, jugar sin presión y sin límites", afirma el técnico sobre los objetivos de su plantel en la AFCON. "En el grupo nos enfrentamos a Marruecos, Zambia y Mali: tres selecciones a las que nunca hemos vencido. Así que, si tengo que marcarme un objetivo, quiero cambiar nuestra historia", señala, dejando entrever su deseo de lograr al menos una victoria.
Una cuestión de mentalidad
El Grupo A no será nada sencillo. Marruecos está clasificada automáticamente como anfitriona, pero además es la selección africana mejor situada en el ranking FIFA y la gran favorita para ganar el torneo.
Zambia, Mali y Comoras lideraron sus respectivos grupos de clasificación, y esta última fue sin duda la mayor sorpresa, al terminar invicta en un grupo que incluía a Túnez, Gambia y Madagascar. Especialmente su victoria por 0-1 en tierras tunecinas, que acabó segunda, fue histórica.
"Es una cuestión de mentalidad. Un entrenador debe pensar que su equipo es mejor que cualquier otro, aunque en ese momento no sea cierto. Siempre pido a mis jugadores que piensen como un equipo grande", explica S. Cusin a Flashscore, recordando el triunfo en la ciudad portuaria de Rades.
"Antes del partido contra Túnez les dije: 'No sois jugadores de tercera división. Sois el central del Chelsea, el delantero de la Juventus y jugáis para el Real Madrid'. Quería darles confianza en sí mismos", recuerda.
"Quizá Túnez pensaba que solo íbamos a defender, pero jugamos con tres delanteros y fuimos muy ofensivos. Tras sumar cuatro puntos contra ellos, estaba seguro de que nos clasificaríamos", añade.
Cuatro días después de esa victoria, Comoras empató 1-1 ante la favorita en el partido de vuelta, disputado en Costa de Marfil. El equipo tuvo que jugar los dos últimos años, incluyendo toda la fase de clasificación de la AFCON, lejos de casa porque el estadio no cumplía los requisitos de la CAF.
Eso cambió finalmente en noviembre, cuando al fin pudieron volver a casa para disputar dos amistosos contra Namibia y ganó ambos. El seleccionador recuerda la reacción increíble de los aficionados, que por fin pudieron ver a sus ídolos en casa.
"La afición de Comoras es increíble. Están locos por el fútbol”, dice Cusin sonriendo. "Cuando volvimos en noviembre, la forma en que nos recibieron fue espectacular. Desde el aeropuerto hasta el hotel, las calles estaban llenas de gente. El estadio se llenó en los dos partidos. La gente es maravillosa. Los queremos y queremos jugar para ellos”, apunta.
Seguir apostando por la juventud
Bajo la dirección del preparador italiano, la plantilla ha cambiado enormemente en los dos últimos años: como máximo, cinco jugadores que estuvieron en la anterior AFCON repetirán ahora. En la victoria amistosa ante Namibia participaron siete futbolistas de entre 18 y 20 años.
"Comoras se puso en contacto conmigo hace varios años para reconstruir el equipo, cambiar jugadores y dar una nueva identidad al grupo. Fue difícil, pero hemos avanzado 30 puestos en el ranking FIFA. Hemos ganado casi el 60% de nuestros partidos", recuerda Cusin.
“Pero como he dicho, no somos Nigeria ni Senegal. No se me puede pedir que gane la AFCON. Se me puede pedir que juguemos bien y quizá seamos la sorpresa. Nunca se sabe", comenta.
El futuro de Cusin tras la AFCON también es una incógnita. El técnico que ha convertido a los modestos en una de las grandes revelaciones del fútbol africano está cerca de finalizar su contrato con la selección, aunque ya se están manteniendo conversaciones para una posible renovación.
"Si sigo, quiero construir con este grupo y sumar más jóvenes. Quiero que Comoras esté siempre en la AFCON y, quizá algún día, como Cabo Verde, llegar al Mundial", afirma.