Sporting Cristal volvió a Paraguay, al mismo estadio donde Alianza Lima había sufrido una eliminación semanas atrás, y regresó con un empate 2-2 ante 2 de Mayo que permite sostener la serie, aunque deja la sensación de que pudo conseguir más. El equipo de Paulo Autuori jugó gran parte del partido con diez hombres por la expulsión de Luis Iberico, pero aun así tuvo capacidad de respuesta para rescatar un resultado que mantiene la llave abierta para la vuelta en Lima.
La previa ya había tenido un primer movimiento inesperado. Autuori hizo modificaciones en el once inicial respecto a los últimos partidos y sorprendió dejando fuera a dos jóvenes en etapa de consolidación como Ian Wisdom y Maxloren Castro. En su lugar, apostó por Catriel Cabello como volante interior y por Iberico como extremo. Con Enríquez; Juan Cruz, Araujo, Lutiger y Cristiano; Cazzonati, Yotún y Cabello; Santiago González, Vizeu e Iberico, Cristal saltó al campo buscando imponer su idea de juego.
El inicio fue favorable para los rimenses. Cristal controló la pelota, generó situaciones y llegó con claridad por ambos lados. La chance más clara estuvo en los pies de Juan Cruz, quien definió debajo del arco pero no pudo convertir. Ese error alimentó la sensación de que el equipo dejaba pasar oportunidades importantes, algo similar a lo que vivió Alianza Lima en ese mismo estadio durante la fase 1.
A los 38 minutos llegó la jugada que cambió el desarrollo del encuentro. Iberico fue expulsado por una entrada imprudente y Cristal quedó con diez. Autuori mostró evidente molestia desde la zona técnica al ver cómo su plan quedaba condicionado antes del descanso. Sin embargo, el equipo mantuvo el orden y se reacomodó para disputar el resto del encuentro con un futbolista menos.
En el segundo tiempo, Cristal encontró calma y supo administrar mejor sus ataques. Una buena acción colectiva por el sector izquierdo terminó en penal a favor del cuadro celeste. Yoshimar Yotún, como capitán y referente, ejecutó con precisión para marcar el 1-0 que daba aire a un equipo que había trabajado bien el partido pese a la inferioridad numérica.
Pero la ventaja duró muy poco. En menos de dos minutos, 2 de Mayo remontó el marcador. Primero empató con un gol de Fernando Cáceres y, acto seguido, un intento de despeje terminó en autogol de Cristiano da Silva, lo que puso el duelo 2-1 a favor del conjunto paraguayo. Fue un golpe duro para Cristal, que había logrado sostenerse tácticamente hasta ese momento.
Aun así, el equipo celeste mantuvo intención ofensiva y buscó cerrar la noche con un resultado menos adverso. A los 87 minutos, Martín Távara envió un centro que superó al arquero paraguayo y terminó dentro del arco, decretando el 2-2 definitivo. El tanto permitió a Cristal evitar una derrota y llegar a la vuelta con mayores posibilidades.
Tras el partido, Felipe Vizeu reconoció tanto el esfuerzo como la necesidad de ajustar detalles de cara al choque en Lima. "En casa debemos ganar, jugar como jugamos acá, pero con un poco más de concentración. Sabemos que podemos mejorar y ganar", señaló el delantero.
El empate también sumó un dato estadístico relevante: según el especialista Mr. Chip, Sporting Cristal continúa sin ganar como visitante en fases eliminatorias de la Copa Libertadores desde 1997, cuando venció a Vélez en Buenos Aires. Una racha que explica, en parte, la importancia del duelo de vuelta en el estadio Miguel Grau del Callao.
Cristal regresará a Lima con un empate que no resuelve la serie pero que mantiene intactas sus posibilidades. Con once futbolistas y el apoyo de su hinchada, el equipo de Autuori deberá corregir errores y sostener lo bueno mostrado en Paraguay para buscar su clasificación a la fase 3 del torneo continental.