El miércoles, Hjulmand visitará de nuevo Copenhague en un emotivo regreso al estadio Parken, que él, como seleccionador danés, convirtió en una fortaleza rojiblanca sólo para ver cómo su imperio se desmoronaba cuando, tras una decepcionante campaña en la Eurocopa 2024, decidió bajar el telón de su reinado de cuatro años en julio del año pasado.
Los sentimientos hacia Hjulmand en Dinamarca son ambiguos. Existe una gran devoción y respeto por su enfoque humanitario y sus inusuales dotes de liderazgo. Sin embargo, la historia de Hjulmand es también una historia de lo que podría haber sido, de sueños rotos y promesas incumplidas, de un hombre que, al final, se convirtió en todo lo que se propuso cambiar.
La imagen de Hjulmand siempre será sinónimo de la forma en que se comportó con gracia, aplomo y humanidad en medio de unas circunstancias increíblemente difíciles, cuando Christian Eriksen sufrió un ataque al corazón en el primer partido de la Eurocopa 2021. Eso creó instantáneamente una ola de simpatía en torno a él y al equipo danés, y sobre el terreno de juego, cumplieron como es debido al alcanzar la semifinal del torneo.
Hjulmand llegó como un romántico de mentalidad ofensiva para sustituir al exitoso pragmático Age Hareide, y el experimento funcionó al instante, ya que inventó a Mikkel Damsgaard como creador de juego para sustituir a Eriksen en un sistema con tres delanteros, laterales flexibles y el ya retirado Simon Kjaer, en la mejor forma de su vida, liderando una retaguardia bien organizada.
Pero en vísperas del Mundial 2022 de Qatar empezaron a surgir problemas. Damsgaard fue víctima de una lesión de larga duración, y varios perfiles como Kasper Dolberg, Joachim Maehle, Andreas Christensen y Eriksen no jugaron con regularidad con sus selecciones.
Dinamarca tuvo un pésimo Mundial en Catar, donde no pasó de la fase de grupos, y a pesar de un empate 1-1 contra Inglaterra, nunca llegó a desplegar todo su potencial en la Eurocopa 2024.
Cuando le pusieron al frente de la selección en 2020, fue elogiado por su innovación táctica, sus soluciones creativas y su valentía al no tener miedo a experimentar. Pero cuando los resultados se estancaron y el fútbol fluido se desvaneció, Hjulmand no supo afrontar los problemas de frente. Se volvió introvertido, temeroso, reservado, y nunca respondió realmente a las crecientes críticas.
Desde el principio de su mandato, dijo que sólo seleccionaría a jugadores que jugaran regularmente en sus clubes y estuvieran en plena forma. Cuando incumplió esa promesa, seleccionando a Eriksen, Kjaer y Schmeichel a pesar de que ninguno de ellos podía cumplir los criterios mencionados, las críticas crecieron hasta niveles monumentales, quizá especialmente cuando no seleccionó a Matt O'Riley, del Celtic, para la Eurocopa 2024.
Eso le llevó a dimitir en julio del año pasado para dedicarse a un prestigioso proyecto juvenil lanzado por la Asociación Danesa de Fútbol.
Ahora Hjulmand está al frente del Bayer Leverkusen, y la pregunta es si se repetirá la historia.
Su última etapa en el fútbol alemán no acabó bien tras ser nombrado sustituto de Thomas Tuchel en 2014 en el Mainz. Fue destituido tras solo una temporada ya que, según el director deportivo Christian Heidel, intentó jugar con un sistema para el que no tenía los jugadores adecuados.
El Leverkusen es ahora un equipo en busca de una identidad de nuevo tras un severo "Umbruch" (cambio radical a gran escala) después de que nada menos que 17 jugadores abandonaran el club, entre ellos grandes perfiles como Florian Wirtz, Granit Xhaka, Jeremie Frimpong, Jonathan Tah y el capitán de toda la vida Lukas Hradecky, mientras que 21 han sido incorporados.
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Con la marcha de tantos jugadores clave, es evidente que el Bayer Leverkusen necesita soluciones pragmáticas tras el fútbol elegante y vistoso de Alonso, con un elenco diferente de protagonistas, pero la cuestión es si el extravagante enfoque futbolístico de Hjulmand es la solución adecuada en tiempos en los que parece más necesaria la contención que el espectáculo.
En el Mainz, utilizaba una defensa de cuatro, pero con Dinamarca, empleó en gran medida un sistema 3-4-3, que podría funcionar potencialmente para la plantilla del Leverkusen.
Mientras que Patrick Schick parece ser la única solución en la delantera tras la marcha de Victor Boniface al Werder Bremen, el Leverkusen -a diferencia de Dinamarca- cuenta con una gran riqueza en el mediocampo ofensivo, a pesar del traspaso de Florian Wirtz al Liverpool.
Es probable que Malik Tillman sustituya a Wirtz si se mantiene en forma, mientras que el otro puesto de número 10 junto a él podría ser cubierto por cualquiera de los recién llegados, Claudio Echeverri (del Manchester City), Eliesse Ben Seghir (Mónaco) o Ibrahim Maza (Hertha de Berlín), o uno de Nathan Tella y Jonas Hofmann.
Hjulmand empleó a tres auténticos centrales durante su etapa como seleccionador danés, sin que ningún centrocampista o lateral ocupara habitualmente su lugar, y eso podría dar oportunidades a Jarell Quansah, Edmond Tapsoba y Loic Bade.
Hay que alabar a Hjulmand por su valentía al meterse en medio de un huracán en el Leverkusen. Ahora queda por saber si los daneses carismáticos son la cura para el actual dolor de cabeza en una ciudad conocida por su producción de aspirinas.
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