Tras su sorprendente titularidad contra Francia en el primer partido de la liguilla de la vigente campeona, Lauren James firmó un doblete contra Países Bajos y una clase magistral contra Gales en la victoria por 6-1 que clasificó a Inglaterra para cuartos de final.
Y eso que la delantera del Chelsea acababa de recuperarse de una lesión en el muslo que arrastraba desde principios de abril. "Se entrenó con nosotros en el Chelsea durante todo el mes de junio", explica Camille Abily, segunda entrenadora de Sonia Bompastor en el club londinense. "No tuvo muchas vacaciones, y su preparación empezó antes que la de las demás para intentar estar lo más en forma posible".
El personal del Chelsea "no esperaba necesariamente que fuera titular y jugara 60 minutos" contra Les Bleues, pero sí observaron que "podría haber marcado muy pronto" con dos ocasiones tempraneras.
En Inglaterra se criticó la decisión de Sarina Wiegman de ponerla de inicio en cuanto se recuperó de su lesión. Pero Abily lo considera una muestra de confianza por parte del cuerpo técnico inglés, para una jugadora que la necesita. "Es una jugadora con mucho talento, pero tiene muchas dudas sobre sí misma. Puede que eso no se note cuando está en el campo, pero simplemente necesita tener esa relación de confianza con su entrenadoar", explicó Sonia Bompastor en su entrevista con Flashscore a finales de febrero.
"Sabe que sólo tiene que darle el balón a 'LJ'".
Una confianza que devolvió cuatro días después a Sarina Wiegman, tras ser cambiada del mediocampo a la banda derecha después de la goleada a la selección francesa. Allí redescubrió toda su habilidad en el uno contra uno, para el desmarque y para servir a sus compañeras al ritmo adecuado. "Su desmarque hace que su juego sea muy fluido", analizó la seleccionadora inglesa al término del encuentro.
Lucy Bronze, que también es su compañera en el Chelsea, es su admiradora. "Sabemos que todo lo que hay que hacer es darle el balón a 'LJ' en posiciones peligrosas, y un gol puede llegar de cualquier parte. Es probablemente la mejor (...) cuando se trata de crear algo especial".
Tal fue el caso en el decisivo segundo partido de grupo de Inglaterra contra Países Bajos, cuando la diestra abrió el marcador con un buen zurdazo desde la frontal del área, antes de repetir el truco con otro zurdazo después de que la defensa holandesa no pudiera hacerse cargo del balón. "La vemos hacer eso todo el tiempo en los entrenamientos", declaró en la rueda de prensa la delantera inglesa Alessia Russo, que busca "encontrar a Lauren James en esas zonas tanto como sea posible".
"Es una de esas jugadoras que pueden cambiar un partido por sí solas. Tiene la capacidad de eliminar, de marcar incluso en medio de tres rivales. Es muy hábil de cara a portería, le gusta disparar, ya sea con la derecha o con la izquierda, es capaz de tirar desde lejos y marcar en cualquier momento", añade Camille Abily, que le pidió en broma antes de la Eurocopa "que no marcara contra Francia. Hemos visto a una Lauren James muy buena, pero para ser una de las mejores jugadoras del mundo, también tienes que aumentar tu alcance"
"Podría ser una de las mejores jugadoras del mundo"
Como cuando tiene que volver para hacer el contragolpe. "Lauren es buena defendiendo porque físicamente es impresionante. Así que es difícil superarla cuando está muy centrada", afirmó su entrenadora, de lo que se hace eco Wiegman, que cree que "trabaja muy duro cuando tiene que hacerlo".
Abily lo tiene claro. "Con un poco más de regularidad, podría convertirse en una de las mejores jugadoras del mundo. He estado rodeada de grandes jugadoras, pero en términos de talento puro, Lauren está entre las tres mejores. Es capaz de hacer cosas excepcionales", añadió.
Después de una temporada marcada por las lesiones -sólo ha jugado nueve partidos de liga esta temporada-, la número 7 de Inglaterra tiene otra oportunidad de demostrar su valía contra Suecia en los cuartos de final de la Eurocopa 2025.