El jugador senegalés habló de su etapa en la Lazio, de su regreso a la Ligue 1, del inicio de temporada de la Juventus y de su etapa en LaLiga EA Sports con la camiseta del Villarreal.
La derrota del domingo por 4-3 en casa del París F.C. fue un poco loca, ¿no? Hubo muchos giros y pierden el partido en los últimos minutos.
"Sí, el partido tuvo muchos cambios de dinámica. Es entretenido, pero es mejor ganar. Perdimos, así que duele un poco".
VIO el partido desde el banquillo antes de entrar en la recta final. ¿Cómo afronta mentalmente una situación así?
"Sabes que el partido puede cambiar de un momento a otro. Cuando estás en el banquillo, observas mucho y ves cómo se desarrolla el juego. Así, cuando entras, tienes una idea clara de lo que puedes aprovechar. Después, una vez sobre el césped, todo sucede muy rápido: un penalti, una falta, no hay penalti, un gol anulado... Esto es fútbol; estas cosas pasan".
¿Cree que una derrota tan caótica puede servir para espabilar antes del próximo partido contra Juve?
"Sí y no, porque los contextos son diferentes. En la liga, nos adelantaron con esa victoria. Por cómo se desarrolló el partido, podríamos haber evitado la derrota, igual que podríamos haber ganado. La Europa League y la Liga son competiciones diferentes".
La Juventus parece estar sumida en una pequeña crisis después de la derrota del domingo, ¿no?
"No sé si se puede hablar de crisis. ¿Cuántas veces ha perdido esta temporada?"
Dos.
"En ese caso, no se puede hablar de crisis. Además, perdió contra la Lazio, que sigue siendo un gran equipo. Si ese día hubiera perdido contra un rival más fuerte, entonces hablar de crisis... En cualquier caso, no nos incumbe; es su problema".
¿Sigues los resultados de la Lazio? ¿Qué le parece su inicio de temporada?
"Sí, siempre sigo sus resultados. Veo sus partidos cuando puedo. Allí todavía tengo grandes amigos, me importan todos y me alegro cuando ganan".
Lo de Gattuso es "excelente"
¿Esperaba que estuvieran tan arriba en la clasificación, ahora empatados a puntos con el Inter en lo más alto?
"No, nadie esperaba algo así, pero sabíamos de lo que era capaz el equipo. Cuando Gennaro Gattuso llegó con su cuerpo técnico y con ese espíritu que le caracteriza, teniendo en cuenta cómo habían ido las cosas la temporada pasada, difícilmente podíamos estar peor, ni siquiera mentalmente. Fue una renovación.
Después de la pretemporada que hicimos, sabíamos que mejoraríamos. Sobre todo tras la derrota en la Coppa Italia, un 2-0 contra el Mantova que nos sirvió como llamada de atención. No me sorprende: sé lo que aportó el entrenador y cómo dejé al grupo".
Entonces, ¿tenía confianza con Gattuso al frente esta temporada?
"Sí, sin duda. Lo está demostrando hasta ahora; lo que está haciendo es excelente".
Las cosas le habían ido mal en sus trabajos anteriores, especialmente con la selección. Y, sin embargo...
"No es un mago; simplemente hay mucho trabajo detrás. La gente le juzgó por sus experiencias anteriores, pero cada club y cada situación tienen su propia realidad. Llegó con una misión que cumplir y, hasta ahora, lo está haciendo extremadamente bien".
¿Sigue hablando con regularidad con tus antiguos compañeros de la Lazio?
"No todos los días, pero de vez en cuando con algunos de ellos, como Reda (Belahyane) y (Tijjani) Noslin".
¿Cómo se adaptó tácticamente en la Lazio, alternando entre la posición de mediapunta y la de delantero centro?
"Cuando llegué, Baroni me dijo de inmediato que estaba dispuesto a jugar con dos delanteros y que sabía que yo podía actuar por detrás del punta. Su sistema preferido era el 4-3-3, pero al final, en muchos partidos de aquella temporada, Taty Castellanos y yo jugamos juntos arriba".
Disfrutó de una buena etapa en Salernitana. También marcó aquel famoso gol contra el Nápoles que retrasó sus celebraciones del Scudetto en 2023...
"Para mí fue simplemente otro gol. De todos modos, iban a ser campeones; solo era cuestión de días. No es que hubiéramos ganado la Liga. Fue más por el contexto, los aficionados y la rivalidad. Antes de salir al campo, veía las celebraciones en el estadio y pensé: 'Estaría bien marcar un gol y silenciar a todo el mundo'. Eso fue todo".
Aun así, la celebración en Salerno cuando regresó del partido fue enorme, casi como si hubieran ganado un trofeo.
"¡Sí, claro! Vimos a los aficionados cuando regresamos a Salerno. Nos recibieron con bengalas y celebraron. Fue un momento magnífico para ellos, así que nosotros también nos alegramos".
"Me siento muy bien"
¿Fue ese gol uno de los más importantes de tu carrera?
"No. Al fin y al cabo, he marcado en el Mundial y en una semifinal de la Champions League. Ha habido goles más importantes para mí, sobre todo porque finalmente no ganamos en Nápoles. Recuerdo, por ejemplo, un gol decisivo en el último minuto contra el Hellas Verona para ganar el partido. Para Salerno, arruinar la celebración de sus rivales fue especial, pero personalmente no estuvo entre los goles más importantes".
¿Qué recuerdos tiene de su etapa en Salerno, cuando marcó 16 goles en una temporada?
"Muy buenos recuerdos. Teníamos un buen equipo y también buenos entrenadores. Primero Davide Nicola y después Paulo Sousa, con quien jugamos realmente bien. Su estilo de juego me iba perfecto. Estaba en un buen momento y tenía mucha confianza. Cuando te sientes bien en un sitio, eso se refleja en el campo".
Hablando de Davide Nicola, transmite muchísima energía desde el banquillo. Acaba de ganar al Nápoles en su debut con Venezia...
"Sí, es un entrenador que transmite una energía enorme. Cuando estás con él, quieres darlo todo porque se lo merece. Es un entrenador de verdad".
Has vuelto a Francia después de cinco años. ¿Qué sensaciones tiene?
"Me siento muy bien. Estoy feliz de volver al país donde crecí y a una liga que echaba de menos. Cuando te marchas durante cuatro o cinco años, ves desde lejos cómo evoluciona la liga y quieres regresar para comprobar de cerca ese progreso. Ahora los equipos son mejores".
Hay mucha competencia por los puestos de ataque en el Rennes, especialmente con Esteban Lepaul, máximo goleador la temporada pasada. ¿Es una fuente de motivación?
"Sí, absolutamente. El objetivo era regresar a la Ligue 1 y unirme a un buen proyecto después de mi etapa en Italia. El Rennes tiene un equipo excelente, con grandes jugadores como Lepaul. Es magnífico competir con él y, sobre todo, jugar a su lado. Nos ayudaremos mutuamente a mejorar".
Ya ha jugado contra la Juve, pero nunca les ha marcado. ¿Es uno de sus sueños?
"No es un sueño, pero es cierto que he marcado contra muchos grandes clubes de Italia y todavía no contra la Juventus. ¡Intentaremos ponerle remedio pronto!".
¿Qué le dijo a su compatriota Sadio Mane después de que su Villarreal perdiera la semifinal de la Champions League de 2022 contra el Liverpool?
"No lo recuerdo exactamente, pero me felicitó por nuestra trayectoria. Íbamos ganando 2-0 al descanso y le pregunté si habían estado preocupados. Ellos ya tenían la experiencia de la final de 2019. Así que simplemente le dije que fuera a ganarla, ya que nos habían eliminado".
¿Cuál es la principal diferencia en la preparación física entre España, Italia y Francia?
"En España, todo gira en torno al balón: ejercicios, posesión y rondos. Hay muy poco trabajo atlético puro. En Italia se hace mucho más hincapié en la fuerza y la preparación física, y algo menos en el trabajo con balón. En Francia es una mezcla de ambas cosas: mucho trabajo con balón, pero también una carga atlética considerable".
Marruecos fue proclamada campeona tras un recurso, pese a que Senegal ganó sobre el terreno de juego la Copa Africana de Naciones de 2026. ¿Se siguen sintiendo campeones?
"Sí, por supuesto".
¿Cómo vivió aquel momento?
"Fue una final maravillosa, un partido realmente bueno entre dos de los mejores equipos africanos del momento. Se decidió en la prórroga. Levantamos el trofeo y volvimos a casa para celebrarlo. Fue un momento importante".
¿Mantiene siempre una conexión especial con Senegal?
"Sí, claro. Ahora voy a menudo con la selección, pero también lo visito regularmente durante las vacaciones. Es mi país de origen, así que la conexión siempre está ahí".
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