Dejando escapar unos puntos valiosos, el Inter Miami empató este sábado 1-1 con el Toronto FC en un partido de la liga norteamericana (MLS) en el que Lionel Messi vio rota su racha goleadora.
El equipo floridano, que venía de tres triunfos seguidos, sufrió así un serio contratiempo en su meta de escalar hasta el liderato de la Conferencia Este.
El empate desciende al Inter a la cuarta plaza del sector con 56 puntos y cuatro partidos por jugar antes del cierre de la fase regular.
El líder Philadelphia Union, que machacó después 6-0 al DC United, tiene 63 puntos pero dos partidos disputados más que Miami.
Tres días después de golear 4-0 al New York City, al Inter le esperaba el sábado un Toronto FC ya eliminado de la carrera por los playoffs y un público mayoritariamente entregado a Messi, como ocurre en la mayoría de estadios de la MLS.
El astro argentino, de 38 años, dirigió las operaciones en una primera parte en la que comenzó su duelo particular con el arquero Sean Johnson.
El exportero de la selección estadounidense, de 36 años, sacó dos manos salvadoras a remates tan claros que el rostro del capitán del Inter reflejaba su incredulidad.
Pero la insistencia de los visitantes les llevó a romper el muro de Johnson poco antes del descanso.
Allende rompe el muro
Messi recibió la pelota en tres cuartos de cancha y abrió a la banda izquierda para la llegada del español Jordi Alba, quien colgó un centro al segundo palo para que el argentino Tadeo Allende abriera el marcador con un cabezazo en el minuto 45+1.
El gol no bajó la moral de los locales que, a la vuelta del vestuario, avanzaron posiciones hasta encontrar el empate.
El estadounidense Djordje Mihailović, el jugador más peligroso de Toronto, remachó en el minuto 60 un pase de la muerte de Richie Laryea tras una larga jugada en la que la zaga del Inter falló en varios despejes.
Los visitantes apretaron hasta el pitido final pero Johnson volvió a frustrar en dos oportunidades a Messi, incluido un tiro libre en el minuto 82.
"Merecimos ganar, tuvimos las oportunidades más claras (...) Su portero fue el jugador del partido", sintetizó Javier Mascherano, entrenador del Inter.
La carrera por el liderato
Messi, máximo goleador de la MLS con 24 dianas en 24 jornadas disputadas, llegaba al choque con una racha de cinco tantos en los últimos tres juegos.
Aunque era el quinto partido del Inter en dos semanas, Mascherano no dio descanso ni a Messi ni a sus veteranos socios Jordi Alba, Sergio Busquets y Luis Suárez.
El maratón de partidos del Inter, provocado por su participación en el Mundial de Clubes, continuará el martes en un duelo en casa frente al Chicago Fire.
Busquets fue el único en ser sustituido dos días después de que anunciara que echará el cierre a su extraordinaria carrera a final de temporada a los 37 años.
"Es ley de la vida, del fútbol, del deporte en general y muy contento por todo", dijo el exmediocentro del Barcelona y la selección español. "Pero ahora estoy centrado en lo que queda de la MLS (...) Ojalá poder cerrar mi carrera con otro título que me falta".
Otro doblete de Son
En otros resultados de la jornada 37, Los Angeles FC (LAFC) venció 3-0 a domicilio al St. Louis City con otra muestra de su temible ataque.
El extremo Denis Bouanga abrió fuego en el minuto 15 al interceptar un pase de la defensa local y anotar con un latigazo pegado al palo.
El gabonés encadena cinco partidos viendo puerta, con un total de nueve goles, y está a una diana de alcanzar a Messi en la tabla de artilleros.
El surcoreano Son Heung-Min completó el castigo al St. Louis City con un doblete en los minutos 45+4 y 60 con el que sigue postulándose a ser el fichaje de mayor impacto de la temporada.
El excapitán del Tottenham, que también lleva cuatro partidos seguidos rompiendo redes, suma ocho tantos en sus ocho partidos con el uniforme del LAFC.
El New York Red Bulls, por su parte, dijo prácticamente adiós a los playoffs al sucumbir en el llamado Derbi del río Hudson ante el New York City por 3-2.
Con esta derrota, los vigentes subcampeones de la MLS se encuentran a cinco puntos del Chicago Fire, que ocupa la última plaza para los playoffs del Este y tiene además un partido menos que el Red Bulls.