En términos literales, será el Mundial más grande de la historia, y así es como funcionará.
Por primera vez, el Mundial 2026 contará con 48 selecciones, un aumento considerable respecto a las 32 anteriores. Aunque se llegó a considerar la opción de grupos de tres equipos, finalmente la FIFA ha decidido mantener la estructura tradicional: las 48 selecciones se dividirán en 12 grupos de cuatro equipos cada uno.
Este nuevo formato implica más partidos (un total de 104 encuentros) y aumenta las posibilidades de sorpresas a lo largo del torneo.
La fase de grupos
Como siempre, la fase de grupos está organizada para que todas las selecciones de los mismos se enfrenten entre sí. La FIFA ha establecido horarios fijos para los partidos de esta fase, asegurando que aficionados de todo el mundo puedan seguir los encuentros.
Avanzan a las eliminatorias a partido único 32 selecciones: las dos mejores de cada grupo, además de las ocho mejores terceras. Esto significa que incluso quienes terminen terceros con sólo una victoria pueden clasificarse.
Si dos o más selecciones terminan igualadas a puntos tras la fase de grupos, la FIFA utiliza los siguientes criterios de desempate, en este orden:
Diferencia de goles: Diferencia entre los goles marcados y los recibidos en todos los partidos del grupo.
Goles a favor: La selección que haya marcado más goles ocupa la mejor posición.
Duelos directos entre estos equipos: Puntos, diferencia de goles y goles marcados en los partidos entre las selecciones empatadas.
Ranking de fair play: Menor cantidad de tarjetas amarillas y rojas en el grupo.
Sorteo: Como último recurso, se realiza un sorteo.
Las eliminatorias
A partir de los dieciseisavos de final, el torneo sigue el sistema eliminatorio tradicional, con octavos, cuartos de final, semifinales y la gran final. Todas estas rondas se disputan a partido único.
Las dos selecciones mejor posicionadas en el ranking mundial - España y Argentina - solo pueden enfrentarse en la final si ambas ganan sus grupos, ya que están en lados opuestos del cuadro, igual que ocurre en los torneos de Grand Slam de tenis. Lo mismo sucede con Francia e Inglaterra, que ocupan la tercera y cuarta posición en el ranking mundial.
Las dos semifinales se disputarán el 14 de julio en Arlington (AT&T Stadium) y el 15 de julio en Atlanta (Mercedes-Benz Stadium). Antes de la final, prevista para el 19 de julio en East Rutherford (MetLife Stadium), los finalistas tendrán cuatro y tres días, respectivamente, para descansar y prepararse.
En las eliminatorias no hay segunda oportunidad: si el partido termina empatado, habrá prórroga y, si es necesario, penaltis para decidir al ganador.