Tanto Cristiano Ronaldo como Luka Modric pueden considerarse los referentes de sus respectivas selecciones, a pesar de que el portugués ya tiene 41 años y el croata, aunque algo más joven, no menos enérgico, cuenta con 40.
¿Podrá Ronaldo lograr algo que nunca ha conseguido ante Croacia?
En la que podría ser la última aparición en un Mundial para cualquiera de los dos, los excompañeros del Real Madrid lo darán todo para meterse en octavos de final. Sin embargo, Cristiano tendrá que hacer algo que nunca ha logrado: marcar un gol en una fase eliminatoria de un Mundial, especialmente si quiere ser decisivo para su equipo.
Marcó dos goles en la fase de grupos ante Uzbekistán, pero no pudo ver puerta frente a RD del Congo y Colombia.
El duelo ante Croacia, en el que Modric disputará su partido número 23 en un Mundial, será probablemente la prueba más exigente para Portugal en el torneo hasta ahora, por lo que cualquier gol de Cristiano en esta fase puede ser clave.
Ese doblete le permitió al '7' superar a Eusebio como máximo goleador histórico de Portugal en los Mundiales, con 10 goles en 24 partidos, aunque los nueve tantos de Eusebio llegaron en solo seis encuentros.
Vitinha, la clave
En sus ocho partidos previos de eliminatorias mundialistas, C. Ronaldo ha realizado 29 disparos sin marcar, igualando el récord de más remates sin gol (junto a Roberto Carlos, de Brasil) desde 1966.
Portugal sigue invicto en este Mundial y, si logra vencer al cuadro balcánico, sería solo la tercera vez -tras las ediciones de 1966 y 2006- que encadena cuatro partidos sin perder en una Copa del Mundo.
Para conseguirlo, necesita aumentar su intensidad, ya que en la fase de grupos, aunque tuvo su mayor promedio de posesión en un Mundial (62,5%) y completó más pases que nunca (1.690), su total de 37 remates (12 a puerta) es el peor en el torneo salvo en la 2018 (32 y nueve, respectivamente).
Si los portugueses quieren avanzar, la influencia de Vitinha será determinante para saber hasta dónde pueden llegar.
Con 54 pases completados ante Colombia (100% de acierto), igualó el récord de más pases de un centrocampista en un Mundial, mientras que los 270 en la fase de grupos son la mayor cifra registrada por un jugador portugués.
Además, es el metrónomo que marca el ritmo de todo el juego del equipo luso.
El peso de la historia, en contra de Croacia
Croacia buscará mantener su racha de superar la primera ronda eliminatoria de un Mundial, algo que ha conseguido en las tres ocasiones anteriores (1998, 2018 y 2022).
Si logra la victoria, sería la primera vez desde el Mundial 2018 que los croatas encadenan tres triunfos consecutivos en grandes torneos.
Sin embargo, será un reto complicado para Luka Modric y compañía, ya que solo han ganado uno de sus 10 enfrentamientos previos, con dos empates y siete derrotas, y el combinado portugués no ha perdido en los seis duelos oficiales entre ambos (cinco victorias y un empate).
Aunque Cristiano Ronaldo ha dejado caer que podría jugar el Mundial 2030 en Arabia Saudita, donde actualmente milita, para entonces tendrá 45 años y, en la práctica, la Federación de Portugal contará con otras opciones.
Formaciones ofensivas prometen goles
Por tanto, en la que podría ser su partido número 25 y último con la selección en un Mundial -solo Lionel Messi (29) tiene más-, hay motivos para pensar que el equipo de Roberto Martinez irá a por todas para alargar su estancia en Estados Unidos al menos un partido más.
Con ambos equipos previsiblemente apostando por un 4-2-3-1, podríamos estar ante uno de los grandes partidos del torneo.
Nuno Mendes y Joao Cancelo serán los encargados de atacar por las bandas para Portugal, mientras que Pedro Neto y Joao Félix aportarán apoyo ofensivo al principal referente, Ronaldo.
Sin olvidar la creatividad de Vitinha y Bruno Fernandes en el centro del campo, donde Kovacic y el propio
Modric formarán un doble pivote delante de la defensa croata para intentar frenar a Portugal y limitar su vocación ofensiva.
Mundial 2026
La Copa del Mundo de 2026 se está celebrando desde el 11 de junio al 19 de julio en Estados Unidos, Canadá y México. El torneo, por primera vez en la historia, reunía a 48 selecciones nacionales, jugándose en 16 modernos estadios.
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Los centros de Ivan Perisic siguen siendo de los mejores del torneo, así que si Ante Budimir logra soltarse y aprovechar su físico para incomodar a Rúben Dias y Renato Veiga, Croacia podría adelantarse en el marcador.
Martin Baturina ya demostró de lo que es capaz ante Inglaterra, y sus llegadas al área portuguesa pueden ser el arma secreta de Zlatko Dalic. Además, el papel de Petar Sucic por detrás de Budimir también es clave para las aspiraciones croatas, ya que su movilidad puede abrir la puerta para los que parten como menos favoritos.
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