Usted fue quien descubrió a Andrea Pirlo y creó un equipo muy interesante en Brescia en su día.
"Sí. Ahí es exactamente donde empezó todo. En aquella época teníamos a Pirlo, (Roberto) Baggio, (Pep) Guardiola, Luca Toni, Igli Tare, (Daniele) Bonera y muchos otros en el mismo equipo. También teníamos a un jugador muy joven que venía de Eslovaquia: Marek Hamsik. Hicimos un gran trabajo en aquella época, y yo disfruté mucho".
¿Recuerda la historia de la llegada de Hamsik al Brescia?
"Sí. Estábamos viendo un torneo de juveniles, y él jugaba con el segundo equipo de su club. Siempre digo que descubrir a un gran jugador no consiste en ser el único que puede ver el talento: cuando un jugador es especial, todo el mundo puede verlo. Se trata de llegar antes que los demás. Esa es la clave. Así es como funcionan los sistemas de ojeadores del Udinese y del Watford: organizando nuestros viajes para llegar los primeros. Eso pasó con Marek, y pasa con los jugadores que vienen ahora a través del sistema de ojeadores de la familia Pozzo".
Con jugadores como Hamsik o Pirlo, ¿es amor a primera vista cuando se sabe que hay algo especial?
"No, no. A veces vas a ver a un jugador porque alguien de tu red de ojeadores te llama. Hay que entender que antes el scouting era completamente diferente. Ahora tienes aplicaciones como Wyscout; todo el mundo puede ver a todo el mundo desde cualquier ángulo. Antes, tenías que investigar y viajar. Cuando no trabajas con un club que puede gastarse mucho dinero, tienes que ser creativo. Todos los grandes clubes siguen los torneos internacionales sub-17 o sub-19 y las Copas Mundiales. Para competir, tu selección de torneos y tu forma de hacer scouting tienen que ser diferentes".
Hablando de clubes con menos recursos, ¿cómo consiguió convencer a Baggio y Guardiola para que ficharan por el Brescia?
"Con Baggio tuvimos suerte. Él quería venir a nosotros para terminar su carrera cerca de su casa, en Vicenza, y el Brescia estaba en la Serie A cuando el Vicenza no lo estaba.
"Una vez que fichamos a Roberto, todo fue más fácil. Incluso el fichaje de Pep Guardiola. Cuando tienes a dos de los mejores jugadores del mundo -incluso si eran veteranos en aquel momento- es fácil convencer a los demás. También eran grandes campeones fuera del campo. Recuerdo a Pep Guardiola yendo en coche a recoger a jugadores de la cantera para llevarlos a entrenar. ¿Te lo imaginas? Imagínate ser un niño de 11 años en un coche con el excapitán del Barcelona. ¡Menudo personaje!
Aquí en Udine pasa lo mismo. Muchos grandes jugadores han pasado por el Udinese: Alexis Sánchez, (Marcio) Amoroso, (Samir) Handanovic. En enero fichamos a dos jóvenes talentos, Juan Arizala y Branimir Mlacic. Ambos estaban en contacto con los mejores clubes.
No podemos competir ofreciendo más dinero, pero los jugadores jóvenes saben que en el Udinese o el Watford tienen posibilidades reales de jugar. Encontramos talentos, mejoramos su calidad, y luego suelen pasar a los gigantes. Trabajo para ambas partes".
¿Es hoy en día el ojeador más un trabajo de oficina o sigue viendo en directo los partidos de los equipos juveniles?
"Cuando ves en directo, ves la personalidad, ves más. Puedes ver calidad en vídeo, pero viajas para conocer al jugador y entender su comportamiento y su carácter. La personalidad y la mentalidad son a veces más importantes que la calidad técnica".
¿Tiene algún ejemplo de un jugador cuya calidad técnica quizá no fuera la más alta al principio, pero cuyo carácter fuera tan fuerte que llegara a lo más alto?
"Uno es Hamsik. Sin duda. Cuando tenía 15 años, su mentalidad era como la de un treintañero. Otro ya se ha mencionado, Mlacic, al que acabamos de fichar. Tiene 18 años, pero su mentalidad es la de un hombre. Por la forma en que te mira a los ojos y las preguntas que te hace, entiendes que tiene el factor X.
También me ha pasado lo contrario: He invitado a un jugador al club y luego he decidido no ficharlo por su comportamiento o por cómo se relacionaba con los demás".
Una cosa es ficharlos y otra desarrollarlos. ¿Cuál es el secreto del Udinese para formar tan bien a sus jugadores y luego venderlos a grandes clubes?
"Siempre les digo a mis colaboradores que nuestro trabajo empieza en el momento en que fichamos al jugador. Todo el mundo piensa que lo difícil se acaba cuando se cierra el trato, pero es entonces cuando empieza realmente la gestión y el desarrollo.
Cuando no tienes un presupuesto enorme, cada jugador tiene que convertirse en un jugador. Cada céntimo cuenta. No se pueden cometer errores. El Udinese va camino de su 32º año consecutivo en la Serie A. Sólo unos pocos equipos lo han conseguido, y estamos compitiendo con gigantes. Tenemos que cuidar hasta el último detalle".
¿Cuál es su argumento de venta cuando habla con un jugador en comparación con gigantes como el Inter o el AC Milan?
"El terreno de juego y nuestra historia. Si miras la lista de jugadores que han pasado por nosotros, es fácil presentar el proyecto. Por ejemplo, Nicolò Zaniolo. Ha jugado en el Galatasaray, la Roma, la Atalanta, el Aston Villa. Lo hizo público y dijo que en el Udinese todos te ponen en condiciones de rendir al máximo.
Somos una pequeña ciudad de 100.000 habitantes que compite con ciudades de cinco millones. Nuestra calidad es la organización: entrenamiento, alimentación y prevención de lesiones. Para nosotros, un jugador lesionado cuenta mucho, porque no tenemos una plantilla enorme".
Usted forma parte del mundo del fútbol de élite desde hace 30 años. ¿Confía en la analítica y las estadísticas modernas o sigue centrándose en el instinto?
"Nos ocupamos de las estadísticas, pero también contamos con gente como el señor Pozzo, Andrea Carnevale y yo mismo, que llevamos 30 años en esto, como usted ha mencionado. Tenemos la experiencia. Utilizamos las estadísticas para crear un 'avatar' físico para cada posición: buscamos habilidades específicas. Pero hay cosas que no se pueden comprobar a partir de las estadísticas. Las estadísticas de Marek Hamsik a los 15 años eran inexistentes ¡porque aún no jugaba mucho! Ahí es donde entra el instinto del ojeador".
¿Cuántos ojeadores tiene sobre el terreno en todo el mundo?
"No se trata de cuántos tengas, sino de lo buenos que sean. Prefiero trabajar con un número reducido. Compartimos información entre los dos clubes (Udinese y Watford). A veces, un jugador tiene características que se adaptan mejor al fútbol inglés que al europeo, y viceversa. Tenemos un pequeño grupo de élite que se ocupa de todo".
Cuando hablamos brevemente antes de esta entrevista, usted mencionó que la sinergia entre el Udinese y el Watford es una gran oportunidad. ¿Por qué?
"Es una oportunidad al 100% para ambos. Un jugador como Keinan Davis no funcionaba muy bien en el Watford, pero aquí está rindiendo fantásticamente. A la inversa, tenemos jugadores como Mamadou Doumbia o Edoardo Bove, que rindieron mejor en el entorno inglés. Es una cooperación que permite a los jugadores desarrollarse en el lugar que más les conviene".
¿Hay algún jugador del que se sienta especialmente orgulloso de haber descubierto o desarrollado?
"Estoy orgulloso de todos ellos. Ya sea descubrir a Hamsik a los 15 años o ver a Zaniolo rendir bien aquí y decirnos: "Me estáis devolviendo la vida". Trabajo con una plantilla de gente que es mucho mejor que yo. Una buena plantilla es más importante que un individuo".
Última pregunta, y con esta volvemos al principio. Desde que conoció a Pep Guardiola como jugador, ¿era obvio entonces que se convertiría en un entrenador de éxito?
"Absolutamente. Recuerdo que cuando estaba en el Brescia ya pensaba de otra manera. Era una persona increíblemente inteligente. Se notaba en su forma de jugar: antes incluso de recibir el balón, ya sabía por dónde iba a ir el siguiente pase. Solía ir unos pasos por delante. Yo estaba seguro de que llegaría a ser entrenador. No necesariamente el número uno del mundo, pero sin duda un entrenador.
También tuve otro jugador que se convirtió en un gran entrenador: Roberto De Zerbi. Para ser sincero, De Zerbi jugaba como un número 10, como Baggio. Esos jugadores normalmente sólo querían el balón para resolver el partido ellos mismos. Guardiola era diferente, estaba en el medio, viéndolo todo".
¿Cree que es una coincidencia que muchos de los mejores entrenadores hayan sido centrocampistas centrales y creadores de juego?
"No, no es una coincidencia, pero no creo que sea una regla general. Depende del cerebro de cada persona. Dino Zoff era portero, Johan Cruyff era un número 10. Pero cuando eres medio centro, siempre estás en medio de la jugada, y esa visión sin duda ayuda".