En esta entrevista exclusiva para Flashscore, el exdefensa de la Juventus habla sin filtros. Desde su aversión a los aduladores del mundo del fútbol hasta su papel como mentor de los jóvenes, pasando por sus experiencias como entrenador en Sudamérica, Italia y los Emiratos Árabes Unidos junto a Mario Balotelli.
Un viaje entre el terreno de juego y la vida real que demuestra que, en cualquier latitud, «quien tiene buen alma es igual en todas partes».
Pregunta. ¿Cómo surgió su traspaso de Uruguay a Italia y qué recuerda de tus primeras impresiones en Bérgamo?
Respuesta. Mi traspaso se produjo después de un problema en Peñarol, que me había apartado de la plantilla. César Luis Menotti, que por entonces entrenaba en Uruguay, se puso en contacto conmigo y me llamó a Buenos Aires. Era amigo íntimo de Antonio Previtali, el presidente del Atalanta de aquella época.
La Atalanta decidió ficharme sin haberme visto jugar nunca en directo. Solo me evaluó a través de cinco o seis informes de los ojeadores durante nuestra gira por Sudamérica y España. Llegué a Bérgamo en abril, pero durante los primeros seis meses no pude jugar: el objetivo era que aprendiera el idioma y me adaptara a la ciudad y al equipo.
Me sentí muy bien desde el primer momento. Montevideo es una ciudad pequeña y tiene ritmos muy parecidos a los de Turín o Bérgamo, así que me resultó más fácil instalarme allí que en grandes metrópolis como Roma o Milán.
La llamada de la Juventus
P. ¿Cuáles fueron las mayores dificultades a su llegada y cuál fue su primer impacto con el fútbol italiano?
R. Al principio me costó, porque llegué con 19 años. En aquella época, el fútbol italiano contaba con los mejores jugadores del mundo. Recuerdo bien mi segundo partido, que disputamos en San Siro contra el Milan.
Sacchi acababa de dejar el banquillo y había llegado Capello. En el campo estaban campeones como Maldini, Baresi, Ancelotti, Evani, Donadoni, Van Basten, Gullit y Rijkaard. Perdimos 2-0 y prácticamente no pudimos pasar de nuestro propio campo.
En aquella ocasión, mi padre me señaló que tenía que cambiar de mentalidad de inmediato: debía abandonar la formación sudamericana de los jóvenes para convertirme en un defensa mucho más práctico y adaptarme al fútbol europeo.
P. ¿Cómo surgió la llamada de la Juventus y qué significó para usted vestir esa camiseta?
R. Es una anécdota que cuento a menudo. Al principio tuve un par de reuniones con Giacinto Facchetti y Sandro Mazzola para fichar por el Inter, pero en la primera no llegamos a un acuerdo. Dos días después volvieron a llamarme. Como por entonces no tenía representante, fui solo a Milán y alcanzamos un acuerdo verbal.
Tiempo después estaba en Bérgamo con mi familia y recibí una llamada de Marcello Lippi. Me preguntó qué estaba haciendo y me dijo que fuera a Milán para hablar con el Inter. Le respondí que ya teníamos un acuerdo, y me ordenó que no firmara nada y que me reuniera con él inmediatamente en Turín.
Me marché aquella misma tarde con mi hermano y, a medianoche, firmé el contrato con la Juventus y Luciano Moggi.
P. En sus casi 300 partidos con la Vecchia Signora, vivió distintas épocas. ¿Cuál fue el mejor equipo de la Juventus en el que jugó?
R. El primer equipo que me encontré a mi llegada era extremadamente fuerte. Sin embargo, estoy convencido de que la plantilla de los años siguientes, con la incorporación de Edgar Davids y jugadores como Zidane, Del Piero, Inzaghi, Vieri y Deschamps, fue sin duda la más potente en la que jugué.
P. ¿Hubo alguna figura en el vestuario, un compañero o un directivo, que le transmitiera la famosa mentalidad ganadora de la Vecchia Signora?
R. Sin duda, directivos como Moggi y Giraudo. Pero quienes la transmitían a diario eran, sobre todo, el 'núcleo duro' italiano del vestuario: campeones como Peruzzi, Ferrara, Conte, Pessotto, Di Livio, Tacchinardi, Torricelli y Lombardo. Ellos transmitían el sentido de 'familia'.
En un ambiente así, era natural adquirir esa mentalidad. Recuerdo un episodio emblemático: en un partido de entrenamiento, un equipo ganaba 5-0; encajó un gol en el último minuto y vi a algunos compañeros dar patadas a las bolsas de frustración.
Insistían en que esos despistes de concentración no podían producirse, porque se reflejarían en el campo el domingo.
La concentración se construye desde el lunes. Para un verdadero campeón, no puede haber diferencia entre jugar una final en el Bernabéu o un partido en un pequeño campo de provincia de la Copa Italia.
"El fútbol ha cambiado radicalmente"
P. Era conocido por su gran garra. ¿Cómo describiría su interpretación del papel de defensa?
R. Hoy, con el VAR, el fútbol ha cambiado radicalmente. Personalmente, siempre he aplicado una frase de Julio Velasco que encaja perfectamente con esta visión: 'La agresividad elimina las dudas'.
Como era un defensa de condiciones físicas medias, delgado y de 1,79 metros, la única forma de contrarrestar a delanteros de 90 kilos del calibre de Van Basten, Weah, Batistuta o Ronaldo era ser extremadamente agresivo. Para mí, cada entrada representaba el 'plato de comida' que llevar a casa para mi familia.
Iba a cada balón poniéndolo todo, con 80 kilos encima de la pelota. Esta forma de entender el fútbol te lleva inevitablemente a estar siempre al límite y, a veces, a realizar entradas muy duras.
P. ¿Encuentra este tipo de defensa en el fútbol moderno?
R. El fútbol ha cambiado y los defensas de hoy actúan de otra manera. Hace poco fui al estadio para ver al Torino contra la Roma y debo decir que la Roma tiene, defensivamente, jugadores de nivel de podio en el fútbol italiano.
Jugadores como Mancini o Ndicka resistieron muy bien el enfrentamiento físico con un delantero como Zapata, utilizando el cuerpo, las manos y mucha experiencia. Quienes tienen personalidad siempre saben adaptarse a la evolución del juego.
P. ¿Qué le llevó a dejar Italia para volver a jugar en Sudamérica al final de su carrera?
R. Moggi me había llamado para ofrecerme un traspaso a otros equipos, pero era consciente de que, física y mentalmente, ya no estaba al máximo nivel. Sentía que había llegado al final de un ciclo. Mi sueño era jugar un año en Argentina y después cumplir la promesa de terminar mi carrera en Peñarol, el equipo al que siempre he apoyado y en el que me formé.
Jugué un año en San Lorenzo y después decidí terminar mi carrera en Uruguay, para no alargarla más de lo necesario.
P. ¿Cómo comenzó su trayectoria como entrenador y cómo fue su posterior regreso a Juventus para dirigir a los equipos juveniles?
R. Al principio abrí una agencia de representación de futbolistas con Gustavo Mendez, un amigo al que considero un hermano. Sin embargo, después de un par de años me di cuenta de que aquel mundo no era para mí. Así que me matriculé en el curso de entrenador con la intención de ayudar a los jóvenes uruguayos, especialmente desde el punto de vista táctico y estratégico, y empecé a apasionarme por ello.
El regreso a la Juve surgió de forma inesperada. Gianluca Pessotto me llamó y pensé que quería hablar de mi hijo, que jugaba en las categorías inferiores. En cambio, me informó de que la directiva quería que trabajara en la cantera de la Vecchia Signora.
Acepté de inmediato, ante todo por el profundo amor que siento por el club y por la ciudad de Turín, un lugar en el que siempre me he sentido como en casa desde el primer momento.
"Comprender el peso de la camiseta que viste"
P. ¿Cómo transmite su espíritu competitivo a los jóvenes al tiempo que les enseña a no cruzar la línea?
R. Ante todo, les pido que entrenen siempre al máximo. El hábito de trabajar con intensidad se construye durante la semana. Incluso en los partidos de entrenamiento fomentamos el contacto físico hombro con hombro, porque es una actitud que luego aparece en los partidos. Siempre les repito la frase de Velasco sobre que la agresividad elimina las dudas, dejando claro que eso no significa hacer entradas antirreglamentarias, sino poner todo el peso del cuerpo en cada disputa.
Otro principio que intento transmitirles es que se puede perder en casa, pero los rivales no deben poder llevarse la victoria con facilidad.
P.¿Cree que existe un problema en la mentalidad de los jóvenes que llegan hoy al fútbol profesional?
R. El punto crucial es que los chicos que juegan en la Primavera o en el Next Gen deben darse cuenta de que ahora están a un paso del primer equipo o de la Serie B. Ya no tienen margen de error. En Sudamérica, con 19 o 20 años, ya no se te considera un joven: o te consolidas o dejas de jugar. En Italia, a veces existe la costumbre de considerar joven a un jugador incluso con 23 o 25 años.
Los chicos deben comprender el peso de la camiseta que visten. Tienen que entender lo que realmente significa perder un partido en esas categorías. Todo depende de la actitud con la que afronten la semana de trabajo.
P. ¿Qué emociones sintió al sentarse en el banquillo del primer equipo de la Juventus tras la destitución de Massimiliano Allegri?
R. Fue una emoción muy fuerte. Ni siquiera imaginaba que pudiera alcanzar ese hito; estaba centrado en terminar la temporada con los jóvenes. Me llamaron para asumir esta tarea y me encontré con un grupo de jugadores que se comportó excepcionalmente bien conmigo. Disputamos un gran partido contra el Bolonia, remontando del 3-0 al 3-3, y después jugamos otro excelente encuentro contra el Monza.
Después de haber estado dentro de ese vestuario, me duele escuchar ciertas críticas externas dirigidas contra algunos jugadores. Para mí, la relación humana está por encima de cualquier cuestión táctica. La sinceridad y el vínculo que se establece entre el entrenador y el equipo son la base de todo.
"Era un desafío que había que ganar"
P. ¿Cómo gestionó las críticas externas durante su carrera?
R. Las críticas forman parte de este mundo y hay que aceptarlas. Nunca las viví como un drama o un ataque personal, sino que las convertí en un estímulo. Era un desafío que había que ganar en el campo el domingo siguiente.
Este es el consejo que siempre doy a mis jugadores: si has entrenado toda la semana al máximo de tus posibilidades, cuando saltas al campo lo haces con gran serenidad y sin dudas, consciente de que has hecho todo lo necesario.
P. ¿Cómo fue su experiencia con Mario Balotelli?
R. Fue bien. Hubo momentos de confrontación directa, pero me llevé muy bien con él. El secreto está en la claridad y la constancia. Hablé con él inmediatamente, cara a cara, y le dije: 'Las cosas son así. Sé que ya no tienes 20 años y que físicamente eres un jugador diferente. Hablemos para gestionar juntos tu carga de trabajo durante la semana, de modo que llegues al partido en las mejores condiciones, pero tienes que perder peso y volver a ponerte en forma'.
Lo aceptó y se comportó de manera muy profesional. Cuando me lo confiaron, me dijeron que tendría problemas, pero en mi carrera nunca he tenido conflictos con jugadores de fuerte personalidad. Los verdaderos problemas del fútbol surgen con los aduladores y con quienes son falsos.
Vengo de una cultura deportiva en la que todo se aclaraba mirándose a los ojos. Lo aprendí en la Atalanta, con jugadores de gran categoría, y en la Juventus, donde teníamos a 16 capitanes de sus selecciones en el vestuario. Prefiero a alguien que te diga las cosas abiertamente antes que a alguien que finja ser valiente.
P. Ha viajado y entrenado en muchas partes del mundo, incluidos los Emiratos Árabes Unidos. ¿Qué le dejó el encuentro con culturas tan diferentes?
R. La experiencia en los Emiratos Árabes Unidos fue una de las sorpresas más bonitas de mi vida. Me sentí muy bien; conocí a gente extremadamente generosa y muy trabajadora. Evidentemente, había costumbres religiosas y culturales diferentes de las nuestras que había que respetar. Por ejemplo, durante el ramadán, sabiendo que no comen ni beben mientras hay luz solar, nos reuníamos con los jugadores para planificar las sesiones y trasladábamos el entrenamiento a las diez de la noche para ayudarles.
Al final, cuando viajas, te das cuenta de que la humanidad es igual en todas partes. Independientemente de la religión, la cultura o el idioma, quien tiene buen alma y se comporta bien es igual en China, Uruguay, Italia o los Emiratos. Es la lección humana más importante que he recibido.
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