El norirlandés ganó el DP World Tour Championship en Jumeirah Golf Estates en noviembre para sumar su tercer título consecutivo en la Race to Dubai.
En su primera salida en dos meses, hizo cuatro birdies y dos bogeys en el Emirates Golf Club.
"Sí, bastante flojo", dijo McIlroy. "En realidad, creo que jugué mejor los primeros ocho hoyos, en los que hice uno menos, que los últimos 10, en los que hice tres menos. Ha sido un poco duro. La primera ronda competitiva en un tiempo. Definitivamente, no me he sentido tan cómodo como en los entrenamientos y al venir aquí. Pero es bueno tener una tarjeta en la mano. Lo conseguí y la metí en un par bajo, lo que está bien, y no me quedé fuera del torneo, que es lo principal".
Por su parte, Rahm también se mostró algo irregular y acabó haciendo cuatro birdies, tres bogeys y un eagle, que llegó en el hoyo 10, un par 5 que embocó en solo tres goles, y que le terminó salvando el día.
El español está, tras esta primera jornada, a tres golpes del liderato, compartido con tres jugadores.