El norirlandés de 35 años, que viene de ganar el Masters hace dos semanas para completar el Grand Slam de su carrera, embocó el putt decisivo en el green del hoyo 18 para completar una vuelta de 11-bajo par 61 para McIlroy, defensor del título, y el irlandés Shane Lowry.
"Creo que el secreto está en no pensar en ello en esos 90 minutos. Almorzamos un poco y estuvimos viendo algunos momentos destacados del año pasado y hablando de dónde íbamos a ir a cenar", dijo McIlroy sobre cómo afrontó el retraso.
"Lo último en lo que pensé durante el retraso fue en el putt, y luego, una vez que volví a salir, me concentré en él y me aseguré de hacer lo que tenía que hacer, y fue una suerte que entrara".
En un intento por convertirse en los primeros campeones consecutivos del evento, estaban en 22-bajo 194 después de 54 hoyos en el TPC de Louisiana, a cinco de los líderes de EE.UU. Andrew Novak y Ben Griffin, que buscan sus primeros títulos de la PGA.
Los estadounidenses también dispararon un 61 para una ventaja de tres golpes sobre los japoneses Ryo Hisatsune y Takumi Kanaya y los estadounidenses Jake Knapp y Frankie Capan con los gemelos daneses Nicolai y Rasmus Hojgaard y los novatos estadounidenses Kevin Velo e Isaiah Salinda en 193.
"Hemos jugado muy bien", dijo Griffin. "Andrew se calentó en los primeros nueve hoyos. Luego la vuelta le salvé cuando me necesitaba".
La magia de McIlroy impulsó la posibilidad de repetir victoria con Lowry, que confiaba en sus habilidades en el formato de tiros alternos (foursomes) del domingo.
"Me alegró mucho que Rory saliera y hiciera eagle en el último. Hace que la cena sepa mejor y nos coloca en una gran posición de cara a mañana", dijo Lowry.
"Hemos jugado bastante bien. Hubo muchos hoyos en los que ambos tuvimos oportunidades. Salimos e hicimos lo que teníamos que hacer.
"Los foursomes son realmente la parte de esta semana en la que sentimos que podemos ganar terreno en el campo. Así que salgamos y juguemos como lo hemos estado haciendo, juguemos nuestro propio juego, y hagamos una buena carrera mañana".
McIlroy, que ya ha ganado tres títulos este año, busca su 30º título de la PGA, mientras que Lowry persigue su cuarta y octava victoria mundial en total.
El dúo ha hecho cuatro eagles esta semana, el último después de un bogey en el 17 y ser recibidos por un cuerno de parada por tormenta mientras caminaban hacia el green del 18.
"Tener ese retraso y luego salir, me alegré de que consiguiera la velocidad", dijo Lowry. "Desde el lateral parecía dentro hasta el final".
McIlroy tampoco tardó mucho en analizar el putt.
"No me preocupé mucho porque diría que los dos primeros tercios del putt fueron cuesta abajo, así que nunca me preocupé de llevar la bola al hoyo", dijo McIlroy.
"Sólo era cuestión de elegir la línea correcta y empezar con ella. Un putt bastante cómodo, un poco de izquierda a derecha al principio, un poco de derecha a izquierda al final, en general sin mucho swing.
"Sabía que le pegaría con la velocidad adecuada. Siempre y cuando no tomara demasiado de derecha a izquierda al final, que no lo hizo, fue perfecto".