La primera cabeza de serie Sabalenka cayó ante Nikola Bartunkova en la tercera ronda del Open de China la semana pasada. Después, desperdició una ventaja de 6-3, 4-2 ante Li y tropezó en su primer escollo en Wuhan.
La bielorrusa, ganadora de cuatro Grand Slam, perdió el número uno del mundo ante Elena Rybakina el mes pasado y no ha conquistado ningún título desde marzo.
Sabalenka, con un vendaje protector alrededor de la rodilla derecha, tenía el control del partido hasta que Li cambió el rumbo del encuentro a mitad del segundo set.
Sabalenka pidió la asistencia del fisioterapeuta cuando perdió su saque al inicio del set decisivo y pareció tener problemas para desplazarse. Aun así, logró remontar una desventaja de 2-5, salvando nueve bolas de partido por el camino.
Li recuperó la calma y terminó el trabajo en dos horas y 27 minutos, a la décima oportunidad, para citarse en octavos de final con la indonesia Janice Tjen.
Por su parte, la segunda cabeza de serie Jessica Pegula, subcampeona en Wuhan el año pasado, también se ha despedido del torneo.
La estadounidense ha sufrido una sorpresa por 2-6, 7-6(7), 6-3 ante Jelena Ostapenko, después de desperdiciar tres bolas de partido.
Ostapenko es la primera jugadora que derrota a Pegula en su partido inaugural de un torneo WTA 1000 desde Indian Wells, hace dos años y medio. Además, ha puesto fin a la racha de 22 victorias de Pegula en sus debuts en esta categoría.
Swiatek y Muchova avanzan
Antes, la seis veces campeona de Grand Slam Iga Swiatek ha iniciado su participación en el Open de Wuhan con una victoria por 6-2, 6-1 ante la afortunada perdedora Magdalena Frech, en un duelo entre polacas.
Swiatek ha sumado su 40.ª victoria de la temporada en una hora y 42 minutos y ya no tendrá que enfrentarse a Sabalenka en los cuartos de final.
La finalista de Wimbledon Karolina Muchova ha superado una batalla de tres horas para imponerse por 3-6, 7-6(1), 7-6(4) a la estadounidense procedente de la fase previa Caty McNally. Así, ha elevado a 10-0 su balance perfecto en los desempates esta temporada.
La sexta cabeza de serie, Muchova, se enfrentará a Diana Shnaider en octavos de final.
La británica Sonay Kartal, número 170 del mundo y alejada seis meses de las pistas este año por una fractura por estrés en la columna vertebral, ha sorprendido a la novena cabeza de serie, Belinda Bencic, por 6-0, 7-5. Su premio será un duelo en tercera ronda con la italiana Jasmine Paolini, decimoquinta cabeza de serie, Jasmine Paolini.