Tras un verano en el que figuras como Erling Haaland y Martin Odegaard han puesto a Noruega en el mapa mundial del fútbol llevando a la pequeña nación escandinava hasta los cuartos de final del Mundial, la euforia noruega ahora se traslada a la Champions League, ya que el Viking Stavanger debuta en la competición de clubes más prestigiosa de Europa.
El Viking logró su primer título de liga nacional en 34 años a finales de noviembre del año pasado, pero poco hacía pensar que hoy debutaría en la Champions League cuando empezó perdiendo por 0-2 en los primeros minutos del playoff ante el Dinamo Zagreb.
Sin embargo, esto demuestra el progreso que ha experimentado el club bajo la dirección de Erik Nevland desde que asumió el cargo de director deportivo en 2021, ya que hoy pueden saltar al MAFRA Arena para enfrentarse al VfB Stuttgart tras eliminar a los croatas por un global de 5-3.
En esta entrevista exclusiva con Flashscore, el exinternacional noruego explica cómo es para un club pequeño de Noruega enfrentarse por primera vez a gigantes europeos en la Champions League y qué partidos espera con más ilusión.
Nevland también ofrece una visión interesante sobre el estado actual del fútbol de clubes noruego, que ahora recoge los frutos de un desarrollo iniciado hace 15 años, lo que supondrán las recompensas económicas para el futuro del Viking en un país donde no se permiten grandes inversores en el fútbol, y los retos que afronta como director deportivo para mantener al club como represantente de Champions League.
Es la primera vez que participan en la fase de clasificación de la Champions League y no tuvieron el mejor inicio en el playoff ante el Dinamo de Zagreb. ¿Le sorprendió llegar tan lejos?
"Entramos a cada partido creyendo que podemos ganarlo. Pero tengo que admitir que, cuando íbamos perdiendo 0-2 a los 10 minutos, pensé: vale, nos tocará conformarnos con la Europa League. Hay que recordar que competir en la Champions es algo nuevo para nosotros; tenemos que ir encontrando nuestro camino poco a poco.
Y en Zagreb, al principio nos vimos superados. Pero, aunque sufrimos mucha presión, logramos empatar y eso nos dio confianza para creer que podíamos conseguirlo. En casa, sabemos que podemos ganar a cualquiera".
"Vamos a viajar a Alemania, España, Inglaterra e Italia"
Se enfrentan al Stuttgart en el primer partido. ¿Qué tipo de encuentro espera?
"Obviamente, tenemos muchas ganas de cada partido en la Champions League. No estamos acostumbrados a esto. Pero insisto, es algo completamente nuevo para nosotros. Es como saltar al vacío y esperar aterrizar bien. Ni siquiera hemos jugado en la fase de grupos de la Conference o la Europa League. Así que habrá mucha incertidumbre.
Tenemos que aprender a competir con equipos de este nivel. Va a ser increíblemente difícil, pero animamos a los jugadores a disfrutarlo y ver hasta dónde podemos llegar. Espero que, cuando los jugadores salten al campo, sientan el ambiente y escuchen el himno de la Champions League, eso les despierte algo especial para rendir al máximo".
¿Hay algún partido en la competición que espere con especial ilusión?
"Vamos a viajar a Alemania, España, Inglaterra e Italia para enfrentarnos a equipos top de las grandes ligas europeas, así que, por supuesto, será una prueba enorme para nosotros. Jugar contra el Bayern Múnich en casa en la próxima ronda es una ocasión enorme, un evento increíble para la ciudad y el club.
No son precisamente un mal equipo (risas). Debemos disfrutar el momento y no ser demasiado ingenuos. Será duro, pero creo que tenemos una gran oportunidad de ganar los partidos contra PSV Eindhoven, Feyenoord y Sabah".
¿Le facilita o le complica el trabajo que un equipo como el suyo se clasifique para la Champions League? Supongo que habrá más jugadores interesados en venir, pero también tiene que acertar con los fichajes y los precios.
"Diría que un poco de las dos cosas. Creo que nos abre oportunidades porque podremos atraer jugadores que antes estaban fuera de nuestro alcance, pero también nos plantea retos que debemos tener en cuenta. Es un periodo crucial para el club porque estamos marcando el camino para muchos años y tenemos que ser inteligentes.
No podemos ser ingenuos ni hacer fichajes por pánico solo porque ahora estemos en la Champions League. También debemos prepararnos para cuando no estemos en la Champions".
Sobre el dinero que están ganando ahora en la Champions League, ¿ya tienen un plan para gastarlo?
"No, no hablamos del dinero. No es la razón por la que estamos aquí. Es una consecuencia de estar en la Champions League, pero no es el motivo por el que competimos. No hemos fijado un objetivo sobre lo que vamos a hacer.
Cuando nos clasificamos para la Champions League, ya invertimos mucho en la plantilla, ya que fichamos a tres jugadores antes de que cerrara el mercado por cifras que nunca habíamos pagado antes. (Erik Botheim, del Malmo, por tres millones de euros; Henrik Bjordal, del Valerenga, dos millones de euros; Essien Bassey, del PSV Eindhoven, por un millón de euros).
Quizá tengamos que invertir en el departamento médico, en ciencia deportiva o en la infraestructura del club. Como todo es tan reciente, aún no hemos definido esos planes. No queremos cambiar demasiado el club solo por estar en la Champions".
"Nunca debes gastar dinero que no tienes"
En Noruega tienen un sistema en el que los clubes son propiedad al 100% de sus socios, lo que significa que no pueden atraer a grandes inversores que podrían aportar mucho dinero al club. ¿Eso supone un problema para ustedes a la hora de competir en la Champions League?
"El fútbol es como la vida: nunca debes gastar dinero que no tienes. No creo que veas nunca al Viking convertirse en un club que gaste mucho solo por gastar. Además, hay limitaciones: solo podemos tener nueve extranjeros en la plantilla.
Es más importante tener un club que forme parte de la comunidad local, donde todos tengan voz, que depender de un gran inversor que decida todo. Construir una base y una estrategia de futuro es fundamental para nosotros, y creo que nuestra cantera será aún más importante de lo que ya es".
Parece que Noruega ha vivido una ola de euforia durante el Mundial y después, con equipos clasificándose para la Champions y la Europa League. ¿Cómo lo ha vivido?
"Ha sido un gran verano y es un momento increíble para formar parte del fútbol noruego. Ahora estamos recogiendo los frutos de lo que sembramos hace 15 años, cuando empezamos a desarrollar canteras e infraestructuras en los clubes y dimos oportunidades a los jóvenes noruegos en vez de fichar extranjeros caros que no eran mejores que los nuestros.
Erling Haaland y Martin Odegaard son ejemplos de que puedes ser un niño en un club pequeño de Noruega y aun así tener la oportunidad de convertirte en una estrella mundial. En el fútbol de clubes, el Bodo/Glimt ha sido un gran motor para el fútbol noruego, mostrándonos lo que es posible, y ahora los niños de Stavanger también soñarán con jugar en la Champions League.
Y ahora podemos esperar grandes citas. Crear momentos importantes con los aficionados y la gente de la ciudad es lo más importante".
¡Sigue el duelo del Viking en la Champions League ante el Stuttgart con Flashscore!