¡Bienvenida a Praga y a la República Checa! ¿Qué le está pareciendo este país tan exitoso en el tenis?
"Es mi primera vez aquí. Y ya he tenido la oportunidad de recorrer un poco la ciudad. Llevo unos días y la verdad es que es preciosa. Hoy puedo decir que quizá sea una de mis ciudades favoritas que he visitado. Y además, tienes razón, todas las chicas checas son muy fuertes en la pista".
Este martes se ha enfrentado a una de ellas en la primera ronda. ¿Cómo ha sido jugar contra Laura Samson?
"Nunca me había cruzado con ella en pista, pero sabía que sería complicado. Sobre todo en el segundo set, jugó de manera increíble, iba a tope. Es muy fuerte, me obligó a ajustar varias cosas y tuve que esforzarme mucho para ganar."
¿Eligió el Open de Praga por algún motivo? ¿O alguien se lo recomendó?
"Después de Wimbledon, quería volver a jugar en pista dura y también quedarme un poco más en Europa. Nunca había estado aquí y me encanta descubrir sitios nuevos. Todo el mundo a quien pregunté me dijo que Praga es una de las ciudades más bonitas del mundo. Así que pensé: 'Bueno, tengo que ir a verla yo misma'. Y sí, tenían razón".
Hace unas semanas tuvo el honor de jugar contra Serena Williams en su regreso. Mirando atrás, ¿qué diría sobre ese partido?
"Creo que el partido contra Serena me ha ayudado mucho. En concreto, me ha dado mucha confianza. Probablemente todos los jugadores pasan por esto en algún momento de su carrera, pero yo tuve un inicio de año muy complicado y una racha larga de derrotas. Y entonces llegó este reto... Al final, la vencí. Y ese partido me ayudó a creer que podía volver a ganar".
¿Y más allá del resultado? ¿Qué sintió al pisar la pista central de Wimbledon frente a una leyenda así?
"¡Fue una experiencia surrealista! ¿Qué puedo decir…? Pero creo que fue justo ahí donde me demostré a mí misma que podía volver a jugar a un alto nivel".
Aquí en Praga es un poco diferente. Ha empezado en una pista pequeña junto al río Vltava, a la sombra de la pista principal. ¿Qué diferencia supone eso?
"Oh, la verdad es que no me importó nada. En muchos torneos no hay grandes estadios. Así que en realidad fue agradable no tener tanta atención sobre un solo partido. Y al mismo tiempo, había bastante público en las gradas, así que el ambiente fue genial. Lo disfruté mucho. Pero tienes razón, la pista principal aquí es enorme".
Pero volvamos a su historia. ¿Ha estado cerca del tenis desde pequeña? Se sabe que su padre fue un gran jugador de squash...
"Supongo que sí. Mis padres practicaban deportes de raqueta cuando eran jóvenes. Y mi padre fue jugador profesional de squash, así que creo que heredé algo de talento de él. Pero, sinceramente, no sé cómo me iría en una pista de squash. De hecho, nunca lo he jugado (ríe)".
Empezó con el tenis en la universidad, pero eso también le limitó. Cuando llegó a la segunda ronda del US Open 2024, como estudiante becada, no pudo recibir los 150.000 dólares del premio. ¿Cómo terminó eso? ¿Llegó a cobrarlo?
"No, para nada. Nunca recibí ese dinero..."
¿Por eso dejó los estudios y empezó a jugar al tenis de manera profesional?
"Verás, siempre quise ir a la universidad, pero en realidad estudié online todo el tiempo. Nunca fui físicamente a clase. Puede sonar un poco raro, pero tenía muchas ganas de vivir la experiencia de ir a clase, estar con gente con ganas de aprender, llevar los libros al aula. Pero llegó un momento en el que me di cuenta de que mi tenis estaba a un nivel en el que debía centrarme en ello profesionalmente".
¿Se arrepiente de esa decisión?
"No, encontré otra manera. Gracias a la WTA, sigo estudiando en la universidad online; hay un programa para eso. Elegí derecho penal y es muy interesante. Quería meterme en algo que me gustara y no me aburriera".
Es de Michigan, EE. UU., originalmente. Kimberly Birell nació en Düsseldorf, Daria Kasatkina en Rusia y Ajla Tomljanovic es de origen croata. Cada una de ustedes viene de una parte diferente del mundo. ¿Cómo es representar juntas a Australia?
"¡Totalmente! Nuestro equipo australiano es súper especial. Para mí es como otra familia, de verdad. Es un grupo muy unido de amigas. Pasamos tiempo juntas, salimos a cenar. Cada vez que jugamos, lo disfruto. De hecho, me encanta el ambiente de equipo; creo que es el mejor del mundo (ríe).
Y aunque no estemos jugando partidos de la Billie Jean King Cup, sigo en contacto con las chicas. Tenemos un grupo de WhatsApp y siempre nos escribimos después de los partidos".
Ahora juega en una sede vinculada a la Billie Jean King Cup... Para los checos, Stvanice, sede del Open de Praga, es un lugar icónico. Hace 40 años, en la entonces Federation Cup, la emigrante Martina Navratilova apareció aquí por primera vez en mucho tiempo tras su marcha a EE. UU. ¿Conoce su historia?
"Sinceramente, tengo que admitir que no la conocía. Pero quizá sea el momento de aprender algo nuevo...".
Ninguna australiana ha ganado todavía el torneo de Praga, aunque Tomljanovic y Samantha Stosur han sido finalistas en los últimos años...
"Hoy he pasado por el muro donde se documentan los éxitos checos y ha sido bonito ver a algunas australianas entre los nombres checos. Así que veremos qué pasa esta semana".